Железный воин

Земля под моими ногами сильно содрогнулась, как будто великан сделал глубокий вдох. Я потерял равновесие и упал на колени, чувствуя под ладонями холодную землю, ощущая, как что-то засасывает меня, словно пытается утянуть под толщу глины. Я задыхался, пытался сопротивляться, но это было все равно что вытаскивать машину из ямы голыми руками. Мои ладони погрузились в землю, удерживаемые огромной силой, и я не мог сдвинуться ни на дюйм, потому что нечто, чем бы оно ни было, продолжало тащить меня вниз. Мои ноги тоже исчезли в грязи, а земля продолжала постепенно захватывать мои руки, локти, плечи и, наконец, шею.

Стараясь сильно не паниковать, я посмотрел на кольцо фейри и увидел, что они по-прежнему раскачиваются на одном месте, переплетя пальцы друг с другом. Их глаза были закрыты, пока меня продолжало засасывать под землю.

– Эй! – крикнул я, глядя на дриаду, которая разговаривала со мной раньше. Ее глаза тоже были закрыты, и она не переставала раскачиваться. – Небыль, вроде как, поглощает меня целиком! Это нормальная часть ритуала, или мне пора начинать паниковать?

Ответа, разумеется, не последовало. Я погрузился в землю почти до плеч, и не было никаких признаков замедления. Я снова дернулся, пытаясь освободить хотя бы руки, чтобы схватиться за мечи, но не смог пошевелить и пальцем. Холодная земля неприятно щекотала мне шею и проникала под воротник футболки, и живот скрутило от страха. «Черт возьми, ну почему фейри никогда не раскрывают всех подробностей? – подумал я, злясь на себя за то, что так легко согласился. – Чему я вообще удивляюсь?»

Грязь прилипла к моей челюсти, размазалась по щекам. Тяжело дыша, я запрокинул голову назад, чувствуя, как земля затыкает мне уши, приглушая все звуки леса. Когда она медленно поползла вверх по моему лицу, я сделал напоследок несколько глубоких вдохов и закрыл глаза. Сила окончательно утянула меня вниз, накрывая с головой и погружая во тьму.

Я не мог дышать. Не мог двигаться. Чувствовал лишь тяжесть земли, которая давила на меня со всех сторон, и учащенное биение сердца, неистово колотящегося в моей груди. «Я умру здесь, – шокировано подумал я. – Заживо похороненный Небылью, а Кензи, Меган и мои родители никогда не узнают, что произошло. Как ты мог так сглупить, Итан?»

И тогда, пока ждал в удушливой темноте, когда у меня закончится дыхание, я ощутил чье-то присутствие. Такое, от которого мой живот завязался в узел, а сердце едва не замерло от страха. Слово «огромный» не передавал всю его мощь. «Древний» – даже и близко не подходил. Я находился под землей, чувствовал, как холодная глина пристает к моей коже, к моим закрытым векам, заполняет мои уши и нос. Но это сознание окружало меня, поглощало, как океан или небо, вечное и бескрайнее. Я был всего лишь песчинкой, пылинкой для него. Мне казалось, что если бы я осмелился открыть глаза, то мог бы парить в просторах космоса, окруженный галактиками, планетами и звездами, а это сознание охватывало бы все это.

Это… Фейриленд? Сама Небыль явилась, чтобы лично убить меня? Я не знал, но моя способность задерживать дыхание быстро угасала. Легкие начали вопить, требуя воздуха, а голова закружилась.

– Итан Чейз.

Ни слов. Никакого рокочущего голоса, говорящего со мной через другие галактики. Не было эха голосов в моей голове. Но послание было таким же четким и ясным, как если бы кто-то крикнул его мне в лицо.

– Останови Госпожу, – продолжал голос. – Останови Железного Принца. Восстанови равновесие и спаси этот мир.

Внезапно мои руки стали свободны. Сила, сковывающая меня, растворилась. Я барахтался, дергался в темной могиле, надеясь, что не нахожусь в шести футах под землей.

Моя голова пробилась сквозь поверхность земли, и я начал судорожно дышать, втягивая благословенный кислород в свои изголодавшиеся легкие. Кашляя, я кое-как выбрался из толщи грязи, не обращая внимания на круг фейри, которые перестали напевать и теперь наблюдали за мной, и завалился на спину.

– Итан!

Кензи протолкнулась через фейри и опустилась на колени рядом со мной, склонив ко мне побледневшее лицо. Тут же подскочил Рэйзор, выкрикивая какую-то чушь и размахивая лапами, отчего фейри попятились от него.

– Итан, – выдохнула Кензи, прижав ладонь к моей груди. – Ты в порядке? Что, черт возьми, происходит? Когда я проснулась, дул жуткий ветер, тебя не было рядом, а Рэйзор сказал, что кучка фейри призвала тебя. – Она взглянула на окружавших нас дриад, и я схватил ее за руку, пытаясь заговорить. – Что случилось? Что они с тобой сделали?

– Ничего, – прохрипел я, чтобы успокоить ее на случай, если она решит накричать на дриад. – Все хорошо, Кензи, я в порядке. Они ничего мне не сделали.

Она с сомнением посмотрела на меня.