Железный воин (ЛП)

— Я прекрасно это знаю, позабытый, — рявкнула она, показав на секунду острые желтые зубы. — Именно по этой причине девочка не спешит встретиться с Железным Принцем и обречь нас всех. Первой Королеве известно про амулет, и Позабытые прикончат Летнюю девушку, не успеет она и дойти до принца. Скорее всего, они до сих пор ищут и ее, и вас. — Она перевела взгляд на нас. — Я знала, что ты придешь, Итан Чейз, — самодовольно заявила она, задрав крючковатый нос. — А не ты, так кто-нибудь другой. Твоя сестра, к примеру. Или этот невыносимый Плутишка Робин. Я знала, что кто-нибудь в конце концов придет в поисках девочки и амулета. Так что я уберегла ее. Спрятала. — Губы скривились в легкой усмешке. — Хотя она может по-другому смотреть на это.

— Где она? — спросил я. — Мы знаем, что она тут. Где именно ты ее держишь?

Ухмылка карги стала шире, и она указала на двор позади, на дюжину куриц, гуляющих по траве. Вначале я не понимал, о чем она. Я не видел Анвил ни во дворе, ни среди куриц. Но затем, когда я все понял, у меня от ужаса свело живот. Кензи ахнула.

— Да, — подтвердила Баба-Яга довольным голосом. — Она здесь. Разве так не лучше, Итан Чейз? Ни один Позабытый в мои владенья не сунется. Ни один принц-предатель не придет искать ее тут. Ваша Летняя девушка в полной безопасности, спрятана от Первой Королевы и ни в чем не нуждается.

— Преврати ее обратно, — твердо сказал я, прищурившись. — Сейчас же.

— Ты уверен, мальчик? — Ведьма глянула на птиц, все еще улыбаясь. — Так она гораздо счастливее. Никакой обузы, никаких обязанностей. Она не помнит прошлую жизнь и весьма довольна, выискивая червяков со своими подружками. Ты уверен, что хочешь, чтобы я вернула ей прежний облик, когда она будет знать, что точно умрет?

Я с трудом сглотнул.

— Я не оставлю ее так, — прорычал я. — Нам нужна она, нам нужен амулет, чтобы остановить Кейрана. Так что, пожалуйста, преврати ее обратно.

Старуха усмехнулась.

— Думаю, я могла бы это сделать, — начала она, от чего я облегченно выдохнул. — Но я не понимаю, что мне за это будет. — Она мгновение поразмышляла, затем щелкнула пальцами. — Вот тебе забавная игра, Итан Чейз, — проскрипела она. — Я позволю тебе забрать Летнюю девочку и амулет просто так и даже соглашусь вернуть ей прежний облик… — Она указала на куриц позади себя — …если ты сможешь найти ее среди остальных. Принеси мне правильную птицу, и я вас всех отпущу.

У меня в животе все ухнуло.

— И если я ошибусь?

— Тогда твоя подруга станет счастливой птицей в стае. И ты сможешь попытаться снова. Но предупреждаю. Я согласна отпустить только одну птицу. Будет ли это Летняя девушка или твоя человеческая подружка, решать тебе. — Она ухмыльнулась, обнажив острые зубы. — Так что я бы постаралась угадать с первой попытки, Итан Чейз.

— Черт побери. — Я провел руками по волосам, беспомощно воззрившись на остальных. Если я ошибусь, и Кензи придется платить… — Нет, — сказал я ведьме. — Я не стану этого делать. Должно быть еще что-то, чего ты хочешь.

— Больше я ничего не хочу, — спокойно возразила Баба-Яга. — У меня есть все, что нужно. Вы без разрешения вошли на мою территорию и, независимо от обстоятельств, вам придется за это заплатить. Я дала тебе задание, и если ты хочешь, чтобы Летняя девочка покинула это место, ты знаешь, что делать. Таков уговор, и ни ты, ни твоя умная человеческая подружка не измените моего решения. Соглашайся или уходи, Итан Чейз.

Кензи подошла и положила руку мне на плечо.

— Ты сможешь, Итан, — тихо проговорила она, но я покачал головой. — Ты должен. Только так можно найти Анвил. Уже поздно поворачивать назад.

— Я не могу, — выдавил я сквозь стиснутые зубы. — Что, если я ошибусь? Я не собираюсь рисковать тобой. Прости, но я не хочу курицу вместо девушки. Этого не случится.

— Итан. — Кензи сжала мою руку. — Мы проделали весь этот путь, — прошептала она. — Мы должны привести Анвил и амулет обратно в Дикий Лес, пока не началась война. Только так мы сможем остановить Кейрана и госпожу. — Я набрал воздуха, чтобы возразить, что она мне не дала. — Твоя семья в твоих руках. Мы должны вернуть его.

Я опустил плечи.

— Черт возьми, Кензи. Тебе обязательно надо было приплетать Меган? — Но она была права, и мы оба это знали. Я бросил взгляд на дворик и на дюжину куриц, из которых должен был выбрать одну. Внутренности скрутило. Их так много, и они такие одинаковые. — Есть идеи по поводу разведения куриц? Ты же всегда все знаешь.

— Не моя сфера, — ответила Кензи, глянув на дворик. — Но… все животные лучше реагируют на терпение и медленные движения. Постарайся не гонять их. Если Анвил там, если от нее хоть что-то сохранилось, может, она тебя узнает.

— Мальчик, — нетерпеливо окликнула меня старуха. — Время идет, а у меня чайник на плите. Если собираешься что-то делать, то давай уже.

Я сжал руку Кензи.

— Ладно, — пробормотал я. — Пожелай мне удачи. — Ради нас обоих. Сглотнув сухость в горле, я открыл ворота и вошел во двор.