Жемчужина для Владыки моря

Дрожа от негодования, Таура собрался уже выползти на берег и наказать наглеца. Однако заметив реакцию девушки, передумал. Эрика не кричала, не звала на помощь и даже больше не вырывалась. Более того, она приняла предложенный локоть хозяина замка, и они рука об руку покинули пляж.

* * *

— Леди Эрика, прекратите вертеться! — Анна в очередной раз дернула Эрику за волосы, помогая стригунье укрощать непокорную копну волос девушки. — Сегодня вечером на балу вы должны быть ослепительны.

— И кого мне нужно будет лишить зрения? — с каждой новой шпилькой впивающейся в голову Эрики, настроение у нее становилось все мрачнее. — Всех тех престарелых лордов и леди, что придут стирать свои старческие зубы, скрежеща ими от злости, что мой титул достанется не им? Так, чего стараться, они и так все подслеповаты.

— Леди Эрика, вы неуважительны, — компаньонка бросила на воспитанницу осуждающий взгляд, перевела глаза на стригунью, но так как ни в чем не бывало продолжала свою работу, деликатно делая вид, что разговоры господ ее не касаются. — Вообще-то я имела в виду лорда Ричарда. Вы должны…

— Да-да, помню, ему понравиться, — Эрика вздохнула и тронула висящее на шее драгоценное колье.

— Вот именно, — этот жест не укрылся от внимания Анны. — Он делает вам такие дорогие подарки и сегодня объявит о вашей помолвке. Вы должны соответствовать. Лорд Нигель — лучшая партия для вас. Он ведь не только богат, но еще и хорош собой. Разве вы не заметили?

— Заметила, — девушка удрученно опустила голову, доверчиво подставляя горничной затылок для очередной шпильки. Поморщилась, когда острый инструмент в очередной раз царапнул нежную кожу.

— И молод, — Анна продолжала наставления. — Не юноша, конечно, но гораздо моложе всех этих, как вы выразились, «престарелых господ». Да, то и к лучшему, что он немного постарше вас, заботиться будет да оберегать.

— Разумеется, ценное приобретение нужно беречь, чтобы не потеряло товарного вида.

— Леди Эрика! — уже ставшее привычным восклицание вызывало у девушки только досаду. Она дернула подбородком, проговорила с обреченностью в голосе:

— К чему эти разговоры, Анна? Так или иначе, у меня нет выбора.

Неожиданно Анна отогнала от Эрики стригунью, так и не закончившую прическу, и повернула девушку лицом к себе. Заглянула ей в глаза с каким-то незнакомым участливым выражением:

— Милая моя девочка, послушай и постарайся понять. Лорд Нигель — это лучшее, на что ты могла рассчитывать. Он даст тебе покровительство и возможность продолжения княжеского рода Вильгефорц. Если бы у тебя был брат, на тебе не лежала бы такая ответственность за продолжение династии, но — увы — надежда только на тебя и твой удачный брак. Как знать, может, вы даже полюбите друг друга? Лорд Ричард молод и способен увлечься красивой женщиной.

— Ровно до тех пор, пока она ему не наскучит, — Эрика вздохнула. — Спасибо тебе, милая Анна, за теплые слова, но я и так все понимаю. Я готова. Мы уже опаздываем, а прически все еще нет.

* * *

Горничные и стригуньи постарались на славу, Эрика действительно была ослепительна. Хоть молодой девушке полагалось носить платья нежных блеклых цветов, в этот раз Эрике было позволено надеть ярко-голубое платье из блестящего атласа, которое очень выгодно сочеталось с ее светлой кожей и золотистыми волосами. Это был еще один подарок будущего жениха. Лорд Нигель в очередной раз бросал вызов устоявшимся традициям, разрешив своей суженой надеть столь яркое платье. Даже Анна, в первый момент недовольно поджавшая губы при виде наряда, вынуждена была признать, что Эрика в нем выглядела сногсшибательно. Не кротким бледным ангелочком, а красивой молодой женщиной, способной покорять и разбивать мужские сердца. Гувернантка даже позволила стригунье небывалую вольность: оставить на свободе несколько вьющихся локонов из прически Эрики, и теперь они живописным каскадом обрамляли ее лицо и привлекали внимание к стройной шейке девушки и сверкающему на нем драгоценному колье.

— Вы выросли настоящей красавицей, леди Эрика, — компаньонка вела свою воспитанницу по лестнице в сторону бальной залы. Вокруг них суетливо семенили горничные и лакеи. — Вылитая мать! — показалось, или голос Анны дрогнул? — Воспользуйтесь правильно этим сокровищем, завладейте сердцем своего жениха. И вот увидите, вы будете счастливы…

Эрика только покосилась на свою гувернантку и ничего ей не сказала. Ступени закончились, и они подошли к дверям парадного зала. Услужливые лакеи распахнули их перед юной леди, и Эрика, отпустив руку компаньонки, самостоятельно шагнула внутрь.