Жемчужина для Владыки моря

Возле стола, прямо на полу сидела Нани, молоденькая горничная, ровесница Эрики, которую она частенько видела в гостиных залах наводящей порядок и чистоту в и без того идеальных интерьерах замка.

— Нани? — Эрика тихонько окликнула девушку по имени, и всхлипы тут же затихли. — Ты чего на полу уселась? — она хотела подбодрить расстроенную служанку, но Нани восприняла эти слова как упрек:

— Простите, госпожа, я случайно… ногу подвернула, — горничная принялась подниматься на ноги, неловко цепляясь за письменный стол, пытаясь одновременно стирать слезы с лица.

— Не извиняйся, что ты, — Эрика шагнула к служанке, помогая подняться.

В полумраке комнаты она не сразу разглядела внешний вид Нани, но приблизившись, скорбно закусила губу. Воротник и рубашка на ее груди были разорваны, на шее и запястьях виднелись свежие синяки — следы от пальцев. Увидев ошеломленный взгляд Эрики, Нани попыталась прикрыть синяки порванной одеждой.

— Кто тебя так? — Эрика пролепетала, хотя и сама знала ответ.

Нани бросила быстрый взгляд на дверь в спальню Ричарда, и рыдания все-таки прорвались наружу. Она всхлипнула и заплакала. Эрика принялась ее утешать, гладить по голове, бормотать что-то успокаивающее и невразумительное, хотя самой ей сейчас хотелось одного: оказаться как можно дальше от этого места. На песчаном пляже, в объятиях Тауры, чтобы он защитил ее от такого…

— Вы же никому не скажете, госпожа? — Нани подняла на Эрику полный мольбы взгляд, и Эрика только помотала головой.

И в этот момент дверь в спальню Ричарда открылась, а на пороге появился ее хозяин, без рубашки, взлохмаченный и заспанный. При виде полуобнаженного мужчины Эрика залилась краской, а Нани снова принялась всхлипывать, едва сдерживая рыдания.

— Пошла прочь, маленькая дрянь, — Ричард проговорил хриплым голосом и швырнул в сторону Нани две золотые монеты. Блестящие кружочки бесшумно покатились по мягкому ковру и остановились точно у ног служанки. Девушка, шмыгнув носом, поспешно подобрала их с пола и подорвалась вон из комнаты.

— Что это сейчас было? — Эрика никак не могла понять, чего больше было в ее чувствах. Ричард был ей неприятен, она боялась его и вместе с тем испытывала стыд за его поступки. Гремучий коктейль из эмоций.

Лорд Нигель пожал плечами и чуть покачнувшись, придержался рукой за притолоку. Взгляд его был мутным, на губах застыло выражение болезненной брезгливости:

— Расплатился с прислугой за услуги. Очень щедро, кстати говоря, она не стоит двух золотых. Совершенное бревно в постели, одно достоинство было, что девица. Была…

Заметив оторопелый взгляд Эрики на своей обнаженной груди, Нигель криво ухмыльнулся и потянулся за халатом, небрежно наброшенным на приоткрытую дверцу книжного шкафа.

— Ты с ней… спал? — Эрика скривилась, выплевывая это слово, точно вкус его был ей неприятен.

— А ты предпочитаешь, чтобы я спал с тобой? До свадьбы? — Ричард зло усмехнулся. — Или, быть может, хранил свою невинность для тебя? Смею напомнить, что вчера вечером, мое общество было тебе неприятно.

— Оно мне и сейчас неприятно, — Эрика с вызовом вскинула голову. Пусть знает об отношении к себе своей невесты, может, это хоть немного собьет с него спесь. — Это гадко и подло заставлять невинную служанку делать такое.

— Она за свою невинность получила плату. Поплачет, пойдет продаваться следующему, — Ричард нетвердой походкой подошел к этажерке со стоявшим на ней графином и с жадностью припал к нему, не потрудившись даже налить воду в бокал.

— Какой же вы, лорд Нигель… — девушка процедила сквозь зубы и, задохнувшись от обилия эмоций, замолчала.

— Какой? — мужчина оторвался от графина, опустошив его почти наполовину.

Эрика молча покачала головой. Губы ее дрожали от страха перед тем, что она собиралась сказать. Наконец, через силу она выдавила из себя:

— Свадьбы не будет.

— Что еще за новости? — лорд Нигель непонимающе посмотрел на свою невесту. Зажмурился, потряс головой, словно прогоняя сон. — Ты что, так сильно обиделась, любовь моя? Подумаешь, провел ночь со служанкой. Мое сердце принадлежит только тебе.

Он приблизился к Эрике, а у нее так сильно дрожали коленки, что она даже не смогла отшагнуть прочь. Взгляд Ричарда скользнул по ее груди, остановившись на ожерелье из черного жемчуга:

— А это у тебя откуда? — он провел рукой по жемчужинам, на ощупь определяя их качество. — Откуда у тебя черный жемчуг, я спрашиваю? — голос лорда Нигеля стал злым.

Эрика внутренне застыла. Рассказать правду — навлечь на Тауру гнев Ричарда, но что можно сказать вместо нее, девушка не смогла придумать. И поэтому молчала.

Глаза Ричарда сузились, пальцы сжались на шее Эрики, охваченной редким украшением. Эрика напряглась, готовясь к боли, зажмурилась.

Но ничего не произошло. Ричард отпустил горло девушки, сдавив между пальцами драгоценный жемчуг, словно желая расплющить его. Мгновение, и он бы порвал тонкую нитку, но в этот миг в коридоре раздался быстрый топот и взволнованные крики:

— Лорд Нигель! Чудовище!

В кабинет влетел запыхавшийся Ризон. Он бросил быстрый взгляд на Эрику, но тут же опустил глаза.