Жена Болотного царя

— И его наказали? — спросила я напряженно. Мэсла так боялась, что на Ислэ пожалуется предок, а в итоге глупый эва сам все открыл царю. Это было так глупо, что мне даже не верилось.

— Причину, по которой Шастэ посетил его дом, Ислэ указать не забыл. На его счастье. Ксэнар не любит, когда его работникам угрожают. — Сэнар был доволен и не думал даже этого скрывать. — Но мы отвлеклись. На ярмарку вы идете вместе. И все поселение должно знать, что наш царь сопровождал человеческую принцессу на самом главном празднике осени.

— А я согласна! — поддержала дядю Агнэ.

— Но всему поселению-то зачем об этом знать? — спросила я, почти смирившись с неизбежным. Мне бы все равно пришлось идти на ярмарку с Ксэнаром, а уж в качестве его спутницы или няни царевны — какая разница?

— Род это взбесит, разве не очевидно? — Сэнар зажмурился от удовольствия. — Сплетни, слухи…

— Только слухов нам сейчас и не хватало, — проворчал царь.

Его брат ничуть не смутился.

— Именно так и есть. Пусть уж лучше эва обсуждают твою личную жизнь, чем враждебность Топей.

Волшебное слово прозвучало, и Ксэнар сдался.

Довольный собой, Сэнар в предвкушении потер ладони:

— С платьем Рагде я помогу. А твой наряд…

— Сам справлюсь.

— Как скажешь, — миролюбиво согласился он. Но когда я робко попыталась сообщить, что тоже сама могу подобрать себе одежду для ярмарки, если надо, даже платье надену, не была услышана.

Отговорившись тем, что не его я на празднике сопровождаю, а целого царя и мне нужна будет одежда особого кроя и особого цвета, Сэнар решительно погнал меня на примерку сразу после завтрака. Украв мое общество у погрустневшей Агнэ. Ей тоже хотелось поучаствовать в моих мучениях, но царевну ждали занятия.

Эва тщательно осмотрел все мои вещи и выбрал, не без труда, одно платье. Мшисто-зеленое, простое, украшенное лишь вышивкой на груди.

— Его, — не поверила я, — на праздник?

Сэнар заверил, что в этом платье я буду выглядеть замечательно, и покинул меня. Довольный собой.

Я ему не поверила и весь вечер провела, крутясь перед зеркалом в своем праздничном платье. Отражение мне не нравилось. Я казалась себе слишком бледной и очень некрасивой. Какой-то больной.

Расстроенная и недовольная, я потом еще долго не могла уснуть, представляя, какой смешной предстану перед царем в этом ужасном платье.

* * *

Ярмарочный день начался для меня непозволительно рано. На рассвете.

Разбуженная работницами, которые пришли собрать меня на праздник, я сначала еще пробовала отбиваться, пыталась заверить их в своей исключительной самостоятельности, но быстро сдалась.

Сложно было продолжать сражение, когда мне с робкой улыбкой заявили, что оставить в покое никак не могут. Приказ Сэнара выполняют.

Меня умыли, одели, расчесали и даже цветы в волосы вплели.

Мелкие, с белыми лепестками и бледно-зеленой серединой, они сияли в моих волосах и удивительным образом перекликались с вышивкой на платье.

— Незабудки, — ответила одна из работниц на мой вопросительный взгляд. — Особый сорт. Царский символ.

Когда со мной закончили, я без особого интереса заглянула в зеркало. Девушки ждали похвалы, и я не понимала, чему они улыбаются, пока не увидела свое отражение.

После умелых девичьих рук моя бледность больше не навевала мысли о болезни. Теперь я походила на куклу. На одну из тех фарфоровых прелестниц, что стояли на полочке в моих покоях… раньше.

Я будто снова стала принцессой. Немного избалованной, немного безрассудной, немного не соответствующей своему положению. И бесконечно наивной…

Не расплакалась лишь чудом.

Девушки, заметившие мое состояние, засуетились, предлагали сменить прическу, собрать распущенные волосы во что-нибудь невероятное, добавить украшений, добавить цветов… убрать цветы вовсе. Что угодно, лишь бы мне понравилось.

Пока успокаивала их, успокоилась и сама. Они сделали из меня принцессу, и я была им за это даже благодарна.

Потому что теперь Ксэнар увидит ту, кем я была всю свою жизнь.

Не грязную и испуганную беглянку, которую он встретил в Топях, а настоящую принцессу. Хоть и не такую яркую, как прежде.

И Сэнар пусть тоже посмотрит. Я мечтала увидеть их лица, была уверена, что произведу должный эффект.

И облажалась.

В восторге была только Агнэ. Она и сама была похожа на цветочек, усыпанная незабудками, в белом платье с зеленой вышивкой на груди.

Мужчины были одеты скромнее. И царь, и его брат облачились в черное. Черные рубахи, черные штаны, и даже сапоги из мягкой кожи были черны. Единственное, что отличало их одежду от повседневной, — все та же знакомая вышивка на плотной ткани жилетов — белые звездочки незабудок.

Сэнар присвистнул, увидев меня, но ограничился лишь одобрительным взглядом. Ксэнар просто кивнул, приветствуя.

Я чувствовала себя обманутой. Разочарованной и обокраденной.

Твердокаменный царь отнял у меня мои законные мгновения триумфа.

* * *