Жена его высочества

– С шестнадцати лет начались неторопливые поиски жениха. Я научилась неплохо флиртовать, – в голосе проскользнуло самодовольство. – Но… дальше этого не шло. Мне никто особо не нравился, да и замуж я не хотела. Ну вот вообще. Понимала, что когда-нибудь выйду, и относилась к этому как к неизбежности, но чтобы мечтать… выбирать платье или там представлять ночами будущую жизнь – нет… была уверена, что поклянусь перед Бессмертными в главном храме Вальдеи, у подножия мраморной статуи Великой Мейры – по совместительству – прабабушки, но… это, собственно, все, что всплывало при мыслях о браке.

Я осеклась, подумав с невольной усмешкой, что замуж не хотела – а вышла дважды за три года, причем… сокрушенно качнула головой… оба раза не в вальдейском храме, а в святилище Замка лэрда.

Принц никак мои откровения не комментировал. Стоял рядом, но в затылок не дышал и слушал внимательно, не понукая и не прерывая. И от этой его молчаливой поддержки слова полились свободнее, вырываясь из самой глубины сердца.

– Я… была счастлива, Делаэрт, – заговорила вновь. – Счастлива со своей семьей и к изменениям не стремилась. Если бы знала… – Голос на секунду дрогнул. – Если бы знала наперед, как коротко это счастье, то вообще не отходила бы от родителей ни на минуту.

Перед тем как продолжить, я сделала два торопливых глотка золотисто-зеленого терпкого амаралисса.

– Но в мои восемнадцать родители посчитали, что откладывать дальше поиски достойного кандидата нельзя, и попросили меня отнестись к этому вопросу с пониманием. Конечно же любящие мама и папа не собирались меня ни к чему принуждать, но намекнули, что в течение года желательно сделать выбор и заключить предварительное соглашение, если не брак. – Я помолчала. – Так и получилось, что на празднества в честь столетия Великой Мейры, устраиваемые с размахом на родине ее матери – в Содружестве Девяти ксарантиров, мы отправились втроем.

Я махом осушила бокал и заговорила быстро и отрывисто:

– Королевская семья не покидает свою страну в полном составе, ты это знаешь. Но за полтора месяца до приглашения на праздник мы получили предложение о браке от Девятого ксарантира. Содружество Девяти ксарантиров – государство из девяти княжеств, ксарантиров по-местному. Это же слово – «ксарантир» – используется и для титулования правителя каждого из княжеств, вместо «князя» или «принца». Тройка первых – самые сильные, крупные и влиятельные, а шестой, восьмой и девятый ксарантиры – самые скромные по площади и по богатству княжества в Содружестве. Вальдея с трех сторон окружена неприступными горами, отгораживающими ее от соседней Эверии, а единственная доступная граница проходит как раз по узкой полоске нейтральной земли и ведет к владениям Девятого ксарантира. Родители нашли предложение ксарантира интересным, и мое присутствие стало необходимым. Желая сделать им приятное, я сопротивляться не стала. Ну и мне было жутко любопытно побывать на грандиозном празднике, за пределы страны я выезжала всего разок, в раннем детстве… Родители думали, кто отправится вместе со мной, но… – Я глубоко вдохнула. – Папин двоюродный брат… я уже никогда не назову его дядей… уговорил нас отправиться вместе, пообещав, что за три дня под его присмотром с Вальдеей ничего не случится. У нас… не было причин ему не доверять. Да и… три дня, Дел, всего-то три дня! Сутки, чтобы доехать до ближайших соседей, переночевать и вернуться!

Я стиснула бокал, и его стеклянный край больно впился в ладонь.