Жених в подарок

— Доктор заверил, что это пустяк, а небольшая потеря крови отлично компенсируется плотным завтраком, — чуть улыбнулся Джеймс, видя явное беспокойство на лице Сони. — Лорд Шилдс ранен. Ему пришлось извлекать пулю из… хм, ноги. Но главное не это. Мой противник начал стрелять до того, как я остановился, и тем нарушил правила дуэлей. Второй нарушение — дуэль была до первой крови, однако он целился мне в голову. Лорд Данбар уже отправился в клуб с сообщением. И думаю, секундант Брайана тоже не будет молчать. Мне нет дела до карьеры Шилдса, но может пострадать ваша репутация, леди София.

— Моя репутация? — непонимающе свела брови девушка.

— Я объясню, — леди Изабелла похлопала Соню по руке. — Вчера этот юный наглец Шилдс оскорбил вас, публично сделав неприличное предложение. Вы изящно вышли из положения. Однако Мейфэр не спустил наглецу и вызвал его на дуэль, чтобы преподать урок. Увы, мальчик повел себя хуже, чем мог, и нарушил правила дуэли. Новости в клубах разносятся стремительно. Теперь его перестанут принимать в приличных домах, карьера не будет столь успешной, а если ранение скажется на его здоровье, его просто комиссуют.

Девушка сглотнула, в очередной раз ощутив, как непрост и жесток этот мир.

— Но как это может задеть меня? — все еще не понимая, переспросила Соня.

— Вы — причина дуэли, — вздохнула леди Берли. — Когда-то подобное событие украшало девушку, сейчас же эти чертовы ханжи будут уверять, что вы виноваты в столкновении мужчин.

К щекам Софии вернулась краска.

— Чем это может для меня обернуться? — ломким голосом уточнила попаданка.

— Любопытство, бестактные вопросы, наплыв дурных щеголей, которые будут искать в вас нечто роковое, и глупые девицы, мечтающие постоять рядом с вами, чтобы привлечь внимание мужчин, — фыркнула леди Изабелла.

Девушку передернуло:

— А нельзя ли отменить приемы на некоторое время?

— Что ты, детка, — покачала головой тетушка короля, — если уедешь, признаешь свою вину, а ты абсолютно ни в чем не виновата! У Шилдса были старые счеты с Мейфэром, а ты стала предлогом. Надеюсь, пуля в седалище заставит этого молодого человека одуматься.

Вздохнув, Соня вернулась к еде.

Когда мужчины перешли в кабинет, чтобы выпить по рюмке портвейна, леди Изабелла напомнила:

— Сегодня встреча в чайной. Не забудьте, леди!

— Мне нужно как-то подготовиться?

— Наденьте визитное платье, лучше синее или серое, и прихватите свой блокнот. А лучше два!

Глава 28

Что имела в виду тетушка короля, София поняла только в чайной. Просторный зал заведения был полон! Заняты были абсолютно все столики, кроме одного-единственного — в центре!

— Вас ждут! Это очень приятно! — сказала леди Изабелла, оглядев зал.

— Кто все эти дамы? — шепнула девушка, готовая впасть в панику.

— Родственницы, подруги, близкие знакомые тех леди, которые договаривались о встрече, — ответила дуэнья.

— Зачем они здесь?

— У каждой почтенной леди найдется близкая старая дева, увлеченная не мужчинами и детьми, а наукой. Для такой особы получение образования может открыть новые двери.

— Но женского колледжа еще нет! — испугалась Соня.

— Это не помешает вам составить список и принять благотворительные взносы, — твердо сказала леди Берли, потом оценила количество дам в зале, и добавила: — Здание найдем, а племянника я беру на себя!

С этого момента Соню словно подхватил какой-то бешеный вихрь.

Она села за единственный свободный стол, заказала чай и бутерброды, но чай так и остыл в чайнике, а что принесли под серебряным колпаком, она даже не увидела. Едва официант отошел, к ней подошла герцогиня Веллингтон с молодой женщиной лет двадцати пяти-двадцати восьми. Соня тотчас встала, она уже знала, что сидеть рядом с высокопоставленной особой она может только с разрешения или в общественном месте. Но, в любом случае, прилично будет приветствовать герцогиню книксеном.

— Добрый день, леди София Грай! — улыбнулась ей сиятельная дама. — Позвольте вам представить мою племянницу. Леди Леандра Морвилл.

— Очень приятно, — девушки синхронно присели в книксенах.

— Леди София, моя родственница очень увлечена науками и горит желанием познакомиться поближе с вами и вашими идеями, — проговорила герцогиня, присаживаясь за столик.

— Буду рада ответить на все ваши вопросы, насколько смогу, — улыбнулась Соня, тоже присаживаясь вместе с Леандрой.

Девица сверкнула глазами восторженно и спросила:

— Позвольте полюбопытствовать, правда ли это, что в вашем мире все настолько иначе, что женщины работают?

— Да, это верно. И получают образование, — кивнула Софья и, получив кивок графини и молчание в ответ, уточнила: — В моем мире женщины и мужчины имеют практически одинаковые возможности для получения образования. На многих направлениях в университетах девушек и юношей обучается одинаковое количество, а на некоторых девушек гораздо больше…

По толпе, окружающей столик, пронеслась волна шепотков и вздохов.