Женитьба и другие злоключения принца Кармаэля. Книга 1

— Понятие не имею, что это было, но теперь знаю лекарство от недуга, — продемонстрировал Венди кулак. — Обработать физиономию кэшнаирца подобным же способом, и его недомогание, как рукой снимет. И главное, все для пользы дела!

— Да-да. — Одному неприятности, другому забава.

— Говоришь, девица исчезла? — спросил я, сидя у ручья и наблюдая за избушкой. Давненько из нее никто не показывался, и даже занавески были опущены. Прячутся. От демонов. — Взяла и исчезла?

— Понимаю, как это звучит, но все так и было! — горячо заверил друг.

И что я должен — просто поверить?

— Она что, по-твоему, ведьма?

— А мне откуда знать? Но живет в избушке, в богом забытом месте. Вот и думай.

В его словах был смысл. Если Эсмирато случайно столкнулся с девицей, и она наложила на него заклятье забвения…

— Надо проверить. — Я решительно поднялся.

— Проверить? Как? — забеспокоился Венди.

— Сходить и проверить.

— А если она и нас заколдует? У тебя уже случилось помутнение…

— Предлагаешь сидеть сложа руки?

— Хорошо, — решился Венди, натягивая влажную рубашку. — Я обойду избушку с другой стороны и тебя подстрахую.

Вообще-то я сам хотел обойти избушку.

— Ладно, я иду первым, и если со мной что случится… — Бросил взгляд на его настырную физиономию — никакого раскаяния. — Ладно, я иду, — добавил сквозь сжатые зубы.

Мы заняли свои позиции: он за домом, я у входа. Потоптавшись перед дверью, я собрался было стучать, как вдруг тишину разорвал надсадный крик.

Венди!

Торопливо обогнув избушку, увидел, как он барахтается в силках, словно попавший в ловушку зверь, и с каждой его попыткой освободиться, веревки затягиваются все туже.

— Да помоги же мне! — прохрипел он, сражаясь с кустом, угодившим в силки вместе с ним.

Вот она — справедливость! Меня, значит, ведьме, а самому в обход?

— Ага, один есть! — раздалось торжествующе со стороны дома и из погребка вынырнули двое. — Говорил же, что ловушка на татрантана и тут сгодится.

Эстрагон угрожающе навел на меня рогатину. Глаза его азартно горели, напоминая прежнего Эсмирато.

— А ну, демон, живо ступай в погреб!

— И не подумаю! — Я упрямо сложил руки на груди. А пусть попробует меня туда запихнуть!

— По-хорошему, видно, не хочешь. Тогда мы с сестрой…

— Опомнись! Нет у тебя никакой сестры! Вернее, есть, и не одна, но твои сестры сейчас не здесь. Эта девица тебе не сестра! — разоблачающе указал я на нее. — Она тебя заколдовала, ты все забыл. Забыл, что ты не лесник, живущий в лачуге, а принц огромной империи!

Парнишка приоткрыл рот, выпучив глаза.

— Что ты такое несешь? Эсфирь моя сестра! — возмутился он и прозорливо сощурился: — Это все твои демонские козни!

— Да очнись ты! Эсфирь никакая тебе не сестра! — Эту девицу я видел впервые и никогда о ней не слышал. Хотя, если учесть, сколько в темной империи принцесс, возможно, одна из них случайно и оказалась в Черных Лугах, поселившись в избушке. Но верилось с трудом.

— Убирайся! — шагнул ко мне Эстрагон, тыча рогатиной. — Мы жили здесь тихо-мирно, пока вы не пришли! Монстры, охотящиеся за душами!

— Ты все сказал? А теперь послушай ме… — Тупой удар по голове прервал мою речь, и в глазах потемнело.

Темнота. Вязкая, как смола. Опутывающая сознание. Я пытался кричать. Пробовал дотянуться до… чего? Все неправильно. Конечно, мы кое-что упустили. Кое-что важное. Не забыть. Только бы не забыть!

Судорожно вздохнул, ощутив бодрящую прохладу ледяной воды.

— Поднимайся, — посоветовал рыжеволосый парень, отставляя в сторону медную плошку. Он сидел на земле, грустно подперев щеку рукой. — Если хочешь знать, что случилось, так вот: тебя огрели сковородкой по голове. Еще что-нибудь?

— Да. Кто ты такой? — В голове шумело, и меня не покидала мысль, что я о чем-то забыл. О чем-то важном.

Парень смотрел с укоризной.

— Здорово тебя приложило. Ведьма, она и есть ведьма. Только методы у нее далеко не ведьмовские. Ну да ладно. Повезло еще, что я сумел из силков выбраться, а то сидеть бы нам обоим в погребе среди солений и вяленых окороков. Зря, наверно, выбрался. Есть очень хочется.

— Кто ты такой? — остался невыясненным вопрос.

Он обреченно вздохнул.

— Сейчас подойду и все дословно объясню, — поднимаясь, принялся он разминать костяшки пальцев.

— Подходить не обязательно, я тебя и так хорошо слышу. — В мгновение ока оказался я на ногах. — Кто и зачем ударил меня по голове?

— Кто — подсказать могу, а вот зачем… — пожал плечами парень. — Как все надоело, замкнутый круг какой-то! — устало опустился он на валун. — И почему мне приходится все расхлебывать? Хоть бы ты для разнообразия постарался. Ладно, зови меня Венди. А тебя как? — прищурился он.

В голове плыл черный туман, не давая сосредоточиться ни на одной мысли.

— Могу звать Репеем или Кардамоном, — предложил он. — Один демон вас разберет!

— Кардамон? А что, мне нравится.

— Хорошо. — Он уткнулся в ладони и издал странный всхлипывающий звук.

— Ты что, смеешься?

— Нет, — посмотрел он на меня серьезно.

Ничего не понимаю.

— Так говоришь, мы в ловушке, — спустя несколько минут его разъяснений переспросил я для прояснения обстановки, потому что собственные воспоминания куда-то исчезли.