Женитьба и другие злоключения принца Кармаэля. Книга 1

— Я размышлял об этом все время, пока ты наслаждался обмороком, и пришел именно к такому заключению — да, мы в ловушке.

— И в чем она заключается? Меня никто не удерживает, я могу отсюда уйти.

— Чего же не уходишь?

— Не хочу?

— Да ну? — усомнился парень. — А у тебя не возникало ощущения замкнутости пространства? Или, вот скажем, чувства, будто тебя опутывают паутиной? Омерзительно! — содрогнулся он.

— Не помню.

— Думаю, у нас есть два пути: либо мы разнесем черную стену, либо разгадаем загадку цветка. — Его улыбка стала зловещей. — Идем, попытаем счастье.

Не оставалось ничего другого, как последовать за ним. Он потащил меня в какую-то чащу. Мы с трудом продирались через кусты, цепляясь одеждой за ветки и шипы. Человек, назвавший себя Венди, самоотверженно прокладывал дорогу, двигаясь впереди, и ворчал.

— Видишь, что творится? Вчера тут такого не было. Все изменилось.

Я промолчал о том, что не помню, что было вчера, и находился ли я тут или в каком другом месте. Но кое-что выяснить не мешало.

— Ты здесь давно?

— Не ты, а мы. Дня три или четыре.

— Мы? Так мы путешествуем вместе?

— Да.

— Мы друзья?

Он зацепился за особенно задиристую ветку и, кое-как отцепившись, раздумчиво на меня посмотрел.

— Бездна демонов, была не была! В какой-то степени мы друзья. — Принялся он снова бороздить просторы зелени. — Ты мой слуга.

— В каком смысле слуга?

— Ну там принеси-подай, рубашку заштопать.

— Я умею шить?

— И вязать крючком.

— Правда? — Остановившись, уставился на свои руки. Не похоже, что они настолько проворны. В мозолях, и вряд ли от крючка. Должно быть, от непосильной работы. — Но если… — Кинулся вдогонку за провожатым. — Если я твой слуга, почему ты расчищаешь путь, а не я?

Вывалившись из дебрей на полянку, он растянулся на земле, тяжело дыша.

— Чего же раньше не сказал?

— Э-э. — Чего он хочет? Разве не понимает, в каком я затруднении? Ничего не помню. — Значит, мне называть тебя… господин?

— Нет-нет! — поспешно отозвался он и резко сел. На его лице отразилась мука, какая-то борьба с собой. — Ведь я тоже заслуживаю немного счастья?

— Что?

— Называй меня просто… Ваше Высочество.

— А? Ваше В…?

— Но если не хочешь, не называй, — торопливо отказался он.

— Так ты принц?

— Ну… в общем и целом… Да, принц! — заключил он твердо. Поднявшись с земли и встав в позу, добавил: — Принц Вендиан.

— О, здорово! — Оказывается, я путешествую с принцем! — А мне, — окинул его взглядом, — эту твою рубашку заштопать?

После сражения с бойкими кустами, одежда принца Вендиана превратилась в жалкие лохмотья. Моя смотрелась лучше. Одолжить? О чем и спросил.

— Не стоит. Это уже слишком. Потом ты мне все кости переломаешь.

— Я? Почему?

— Не бери в голову, я сам с собой разговариваю.

Странный он какой-то.

Мы остановились возле входа в пещеру. Плющ, замысловато переплетаясь, преграждал путь, но моего спутника это не остановило.

— Ха! И здесь засада! Ну что ж… я им покажу! Я так просто не отступлю! Постой-ка… у меня же было какое-то оружие, — задумался он. — И очень эффективное.

— Меч?

Принц Вендиан посмотрел так, будто я сморозил глупость.

— Ладно, придется голыми руками, — пришел он к выводу и принялся за дело. Я наблюдал за активным раздиранием вьющихся стеблей, не зная, присоединиться или без меня обойдутся. Борьба с плющом продолжалась добрых полчаса. Измотанный, изодранный, но не побежденный принц Вендиан переводил дух, глядя на расчищенный вход. Зеленые листья украшали его рыжую шевелюру, что в сочетании с подранной одеждой, придавало ему дикий вид. Кто он вообще такой? Почему я его не помню?

— Теперь самое важное! — воинственно изрек он и целеустремленно шагнул в пещеру.

Последовать за ним? Изнутри послышались оглушительные удары, треск и грохот. Нет, лучше останусь снаружи, подышу свежим воздухом, погода хорошая. Через некоторое время из темного зева вылетело что-то круглое, блеснувшее на солнце. Я едва успел поймать перед самым носом.

— Что это такое? — принялся разглядывать стеклянный шар с заключенным внутри цветком. В проеме возник принц Вендиан. — Боже мой! — ужаснулся я непотребного вида новоиспеченного господина. Волосы его стояли дыбом, словно их обладатель в приступе бессильной злости пытался от них избавиться. Глаза горели, как два яростных огня. Красные брызги на остатках рубашки походили на свежую кровь. Кого он там прикончил?

— Они снова приходили и принесли подношения. — Кровожадно слизнул он красную капельку.

— К-кто? — Странно, что голос меня подводит. — Ты их… убил?

— Убить их это самое малое, что я мог бы сделать, — признался кровопийца, медленно приближаясь. Не чувствую ног. — Но главная наша беда в том, что шар не бьется. — Остановился он в шаге от меня и протянул свою костлявую, как показалось, руку. — Я его и об стену, и об алтарь… — Рука все ближе; мое дыхание сбивалось. — Я и тебя собирался попро…

Не стал слушать, что он хочет со мной сотворить, и в неконтролируемом порыве оттопырил ему ногу каблуком сапога. Пока он прыгал на одной ноге, проклиная все на свете, я ринулся сквозь прореженные заросли в обратную сторону, прижимая к груди шар.