Женщина в озере

– Значит, на лужайке возле Ботинка, Роберт. – В голосе Тэрлоу звучало легкое презрение. – И учти, если ты не придешь, я все равно тебя убью. – Вслед за тем Тэрлоу вторично покинул столовую.

В зал вбежала Сэлли.

– Я только что встретила Тэрлоу с револьвером… – начала было она, но осеклась, увидев почти такой же в руке Боба.

Старуха молчала.

Чарли встал, потом сел, потом снова встал.

– Ничего страшного, Сэлли. Тэрлоу пошутил. Речь шла о какой-то дуэли на лужайке перед Ботинком.

– Дуэли! – Сэлли посмотрела на брата.

– Наверное, это просто дичайший обман с его стороны. – Боб криво улыбнулся. – Хотя, видит бог, у Тэрлоу никогда не было чувства юмора.

– Но почему вы все сидите? – закричала Сэлли. – Позовите доктора, психиатра! Звоните в клинику!

– Только через мой труп! – неожиданно сказала Старуха.

Лицо ее мужа покрыла восковая бледность.

– Только через мой труп, – фыркнул он и выскочил из столовой, точно его пристыдили. И внезапно Эллери понял, что такое со Стефаном Поттсом случилось впервые за тридцать лет.

– Вы же взрослые мужчины, – скривила губы старая леди.

– Мама, – вздохнул Мак, – ты бы могла остановить это безумие. Все в твоих руках. Тебе достаточно сказать Тэрлоу одно слово. Он боится тебя… – Старуха молчала. – Так ты не хочешь?

Корнелия Поттс треснула по столу кулаком.

– Роберт уже достиг того возраста, когда можно драться самостоятельно.

– Еще бы! Твой драгоценный малютка Тэрлоу захотел дуэли, – сердито засмеялся Мак. – Значит, драгоценный малютка Тэрлоу должен ее получить.

Но Старуха была уже возле двери. Сэлли остановила ее диким криком:

– Ты никогда не вмешивалась, кроме случаев, из которых могла извлечь выгоду! А сейчас тебе это не нужно! Да, мать? Ты в жизни не побеспокоилась ни о близнецах, ни обо мне! Только твой дорогой Тэрлоу – бедный, беспомощный идиот – тебя интересует. Ты спокойно позволяешь ему убить одного из нас троих… из троих…

Старуха даже не взглянула на свою дочь, зато посмотрела на Эллери.

– Доброй Ночи, мистер Квин. Я понятия не имею, для чего привел вас сюда Чарльз Пакстон, но надеюсь, что теперь, познакомившись с моей семьей, вы проявите благоразумие и удержите язык за зубами. Я не хочу никаких пересудов!

– Конечно, миссис Поттс!

– Что вы скажете, Эллери? – прерывающимся голосом спросил Чарли. – Ведь это обычный блеф, правда?

Близнецы, Пакстон и Сэлли уставились на Эллери в ожидании. Ждали все, за исключением майора Точа. Этот, старый козел ухитрился исчезнуть в самом начале разыгрывающегося фарса.

– Нет, Чарли, – спокойно произнес Эллери. – К сожалению, случившееся не похоже на блеф. По-моему, Тэрлоу Поттс говорил серьезно. Конечно, он тронулся, но это не спасет Боба от завтрашней пули. Так что давайте вместе поломаем голову над сложившейся ситуацией, нас пятеро.

Глава 6 Эллери изменяет кодекс дуэлей

– В нашем распоряжении масса возможностей, – спокойно начал Эллери, – кроме одной, к сожалению: тут нельзя применять силу. Тэрлоу вполне остановит какой-нибудь живописный способ, например, если в кодексе обнаружится случайно забытый старый параграф. Может его напугать угроза убийства и тому подобные вещи. В конце концов, неплохо было бы пригласить психиатра для обследования. Мало ли какие существуют варианты, но… силу применять нельзя.

– А если Бобу просто уехать в город, – предложил Мак.

– И он ухлопает тебя взамен? – возразил его брат.

– Кроме того, – поддержала Боба Сэлли, – Тэрлоу может отправиться следом.

– А почему бы не подшутить над ним, – подал голос Чарли.

– И как же? – поинтересовался Эллери. – Что ты предлагаешь?

– Пускай дуэль состоится, но дуэль беззубая.

– Чарли, что ты говоришь! – закричала Сэлли.

– Жульничество? – нахмурился Боб.

– Объясни, Чарли, – попросил Мак.

– Тэрлоу заявил, что будет удовлетворен и в том случае, если оба они промахнутся. Не так ли? Кроме того, он предложил зарядить каждый револьвер только одной пулей. Правильно? И мы зарядим их поутру, но… холостыми патронами!

– Шикарный выход из положения! – простонал смеющийся Квин. – Крайне простое решение. Ты гений, Чарли. – Эллери пожал ему руку.

– Я знала, что мне повезет в любви, – засмеялась Сэлли, целуя Пакстона. Потом она обняла близнецов.

– А что ты думаешь об этом, Боб? – озабоченно спросил Мак.

Возможная жертва слабо улыбнулась.

– По правде говоря, Мак, я немного побаиваюсь. Но если удастся заменить боевые патроны, старик никуда не заметит разницы.

– Пускай Сэлли затащит Тэрлоу в библиотеку позади дома и удержит его там, пока мужчины не закончат работу, – сказал Эллери.

– Естественно, на мою долю выпало самое грязное дело, – сухо заметила Сэлли и нехотя отправилась искать Тэрлоу.

Мак вызвался стоять на страже, пока Эллери и Чарли будут заниматься перезарядкой. Боба решили к работе не привлекать.

Минут через десять прибежал Мак, его голубые глаза радостно блестели.

– Сэлли и Тэрлоу отправились в библиотеку, – сообщил он.

Эллери о чем-то размышлял.

– Боб, вы умеете стрелять из пистолета? – наконец спросил он.

– Если вы покажете, как это делается…

– Ого, – произнес мистер Квин-младший. – А мистер Тэрлоу?