Женщина в озере

– Конечно понимаю, мистер Поттс, – улыбнулся Эллери, надеясь про себя, что пьяный Тэрлоу может оказаться более нормальным, чем Тэрлоу трезвый. Потом он утвердительно кивнул Сэлли и Чарли, которые глядели на него выжидающе.

Тэрлоу снова заорал:

– Это мой секундант, леди и джентльмены. Какой прекрасный характер! – И, спотыкаясь, кинулся к Эллери, распевая на мотив известного псалма: – «Ешь, пей и женись, а завтра я порадуюсь твоей смерти…»

* * *

Тэрлоу желал ехать непременно в клуб «Бонго». Никакие аргументы не могли его переубедить. Эллери оставалось только горячо надеяться, что мистер Клифстаттер пьет сейчас где-нибудь в другом месте. Покачиваясь на заднем сиденье машины, везущей их в город, Тэрлоу безмятежно уснул на плече Эллери.

– По-моему, мы поступаем глупо, – проворчал Пакстон.

– Нет, Чарли, – возразила Сэлли. – А вдруг он придет в хорошее настроение и отменит дуэль.

– Тише, – предупредил Эллери, и, как бы в ответ на его слова, Тэрлоу проснулся, огляделся и снова затянул свой печальный псалом.

Таким образом, мистер Эллери Квин, мисс Поттс, ее старший брат и мистер Чарльз Пакстон провели ночь в клубе «Бонго». К счастью, мистера Клифстаттера там не оказалось.

Мистер Квин-младший был учтив и предупредителен. И хотя замечания в милую болтовню он вставлял редко, зато часто подливал в бокал Тэрлоу.

Но все усилия ни к чему не привели. Надежда на то, что Тэрлоу отменит дуэль, не оправдалась. Ни на какие уговоры он не реагировал. А под конец заявил, грустно улыбаясь:

– Щепетильность, друзья мои. – И похлопал певице на сцене.

Глава 7 Револьверы на рассвете

Они вернулись обратно в четверть шестого. Утро было влажным, невеселым. Мысль о том, что дуэль скоро произойдет здесь, на мокрой траве, под плачущими деревьями, совершенно измучила троих, но никак не мешковатого Тэрлоу. Он более обычного раздражал всех своим пискливым голоском. Сэлли, Чарли и Эллери едва сдерживались.

Они подошли к бронзовому чудищу: «Обувь Поттсов – обувь Америки. 3.99. Всюду». Тэрлоу взглянул на окна матери.

– Мистер Квин, – официально обратился он к Эллери, – Вы найдете мой револьвер на комоде в моей спальне.

Эллери поколебался, затем поклонился и зашагал к дому. Когда-то давно он вычитал в книгах, что секунданты вечно всем кланяются.

Минуя Ботинок, он заметил притаившихся позади него инспектора с Велли и кивнул им. «Неплохо, – думал он, подходя к дому. – Фактически, происходящее скорее напоминает забаву».

Интересно, как провели время обитатели дома? Удивительное место! Близнецы, наверное, волновались всю ночь. А что чувствует Старуха? Совершенно необычная мать. И чем занимался Стив Поттс? Возможно, пил один прямо в постели.

Внезапно Эллери остановился на полпути из холла в спальню Тэрлоу. В доме было тихо, тихо до жути. Ни звука, ни шороха. Но тем не менее…

Ему почудилось в апартаментах Тэрлоу Поттса какое-то движение. Странно…

Эллери ускорил шаги. Шел он быстро, но осторожно. Потом огляделся. Кругом такая же тишина.

Мужчина? Женщина? Воображение? Он внимательно вслушивался. Ничего. Глубокое гробовое безмолвие.

Эллери вошел в жилище Тэрлоу, закрыл за собой дверь и начал искать следы чьего-либо пребывания здесь. Ничего заметного, ничто не изменилось со времени его ночного визита. Маленький кольт лежал так же, как он оставил его после возвращения из управления полиции. Эллери взял револьвер и выбрался в коридор.

Роберт и Маклин прибыли ровно в шесть. Они вышли из дома плечом к плечу и прошагали мимо Ботинка, не обратив внимания на инспектора Квина и сержанта Белли. Теперь обе группы торжественно стояли друг против друга. Наконец Тэрлоу поклонился братьям. Боб нерешительно взглянул на Эллери, потом тоже поклонился. Чарли за спиной Тэрлоу многозначительно покрутил пальцем возле виска. Роберт кивнул в знак понимания. Мак был серьезен.

– Послушай, Тэрл, – сказал он, – шутка зашла слишком далеко, давайте пожмем руки и…

Тэрлоу неодобрительно поморщился и обратился к Эллери:

– Соблаговолите сообщить джентльменам, что лишние разговоры тут ни к чему.

– Всенепременно, – холодно ответил Квин-младший. – И что потом, мистер Поттс?

– Я буду весьма признателен, если вы соблюдете все надлежащие церемонии как наш общий секундант. Это немного не согласуется с кодексом, но думаю, что небольшое отклонение не так важно.

– О, безусловно, – заторопился Эллери и храбро произнес: – Мистер Поттс, ваше оружие. – Тэрлоу протянул револьвер стволом вперед. – Я полагаю, – добавил Эллери, обращаясь к Маклину, – что вы тоже будете секундантом?

Прежде чем Мак ответил, Тэрдоу ни к селу ни к городу ляпнул опять:

– Все должно строго соответствовать кодексу.

– Я прошу у тебя прощения, Тэрл, – сказал Боб.

– Нет, нет! – закричал Тэрлоу. – Не хочу. Не надо! Честь требует удовлетворения, мистер Квин!

– Прекрасно, – молвил мистер Квин. – Дуэль непременно состоится.

Мак кивнул, а Роберт достал из кармана «смит-вессон». Роберт и Тэрлоу смотрели друг на друга. Тэрлоу был бледен.