Женщина в озере

Это я заменила холостой патрон боевым в револьвере Тэрлоу; брала «харрингтон и ричардсон» из комнаты Тэрлоу, когда разгоняла репортеров. А позже мне удалось похитить другой револьвер и ночью, застрелив в спальне своего сына Мака, избить его плеткой уже мертвого.

Возможно, меня назовут чудовищем. Пожалуйста. Кидайте в меня камни – я умерла.

Я совершила эти преступления по собственной воле и желанию. Больше мне нечего добавить.

Я отвечу перед своим Создателем».

– Письмо, – продолжал Эллери, – подписано карандашом: «Корнелия Поттс». Отец, покажи мне подпись Старухи на завещании.

В комнате было тихо. Эллери сравнивал бумаги.

– Почерк везде одинаковый, – объявил он наконец.

Неожиданно Сэлли начала смеяться.

– Как я рада! – проговорила она сквозь смех. – Рада, что это сделала она. Рада, что ее больше нет. Теперь я свободна и папа свободен. Мы в безопасности. Убийств больше не будет. Преступник умер…

Чарли едва успел подхватить ее, когда она без сил падала в кресло.

Инспектор Квин аккуратно сложил и спрятал в карман завещание, письмо и оба конверта.

– Для отчета, – объяснил он. Инспектор выглядел усталым, но довольным. – Вот и все, Эллери. Дело Поттсов закрыто. – Он вздохнул, – Скверная была история от начала до конца. Хорошо, что я от нее избавился.

– Если только избавился, – раздраженно бросил Эллери.

Инспектор вздрогнул.

– Если? Ты сказал «если»?

– Да, отец.

– Что ты мелешь? – простонал инспектор. – Выходит, ты не удовлетворен результатом?

– Нет, слишком дурацкий конец получился.

– Говори по-человечески!

Закурив сигарету, Эллери выпустил струю дыма.

– Меня беспокоит одна вещь, отец. Как это ни печально. – Он нахмурился. – Даже не думал, что из-за нее будет столько хлопот.

– О чем ты? – с испугом спросил Квин-старший.

– Об отсутствующем револьвере.

Глава 21 Трудная задача

Все было ясно для Поттсов, но только не для общественности. Не обмануты ли широкие массы любопытствующих граждан? Не придумано ли скандальное сообщение продажными газетами? Да и вообще, умерла ли Старуха? Бульварная пресса увеличила свои тиражи, начав печатать серию рассказов под названием: «Правда и вымысел об известных убийствах. Вызывают ли чувство протеста Ирод и леди Макбет?»

Одна из газетенок даже поместила карикатуру: Старуха с револьвером, из ствола которого вьется дымок, рядом лежат два убитых сына. Комментировали случившееся по-разному. Кто приводил известную пословицу, кто цитату из библии, кто – строфу из Шелли.

Эллери Квин, глядя на карикатуру, бормотал про себя:

«Жила-была Старуха, жила она в ботинке.
У нее было так много детей,
Что она не знала, как с ними справиться.
Вот и начала их убивать одного за другим.
Только смерть остановила ее».

Какие-то типы бродили по Риверсайд-драйв и кидали через забор владений Поттсов газеты с признанием Старухи. Внутрь они вкладывали камни. Однажды камень разбил окно в комнате Тэрлоу.

Детективы из управления полиции незаметно следили за домом на Риверсайд-драйв, время от времени навещая хозяев.

В квартире Квинов были недовольны делом Поттсов больше, чем в других местах. Обычно после успешного завершения расследования у инспектора появлялся прекрасный аппетит, который пропадал, когда ему поручалось новое задание. Теперь же аппетит у него отсутствовал, хотя официально дело было прекращено. Эллери тоже не прыгал от радости, мягко говоря. Он вернулся к своим детективам, от которых его оторвали Поттсы. Однако тень последних не давала ему покоя. Он постоянно возвращался к ним, строя различные умозаключения.

Дни шли за днями. Дом на Риверсайд-драйв постепенно перестал привлекать к себе внимание. Газеты вцепились в другие сенсации.

* * *

Однажды утром, три недели спустя после признания Старухи, инспектор, по обыкновению поворчав на сына за завтраком, неожиданно заявил:

– Кстати, Эллери. Вчера я получил телеграмму от «Датч ист индис».

– «Датч ист индис»? – Эллери поднял голову.

– Да. Из Батавии. Префект или комиссар полиции, не знаю, как их там называют, ответил на мой вопрос относительно майора Гоча.

– О! – проговорил Эллери и отложил, вилку.

– В телеграмме сказано, что майор Гоч не зарегистрирован у них. По-моему, тебя это должно заинтересовать.

– Не зарегистрирован? Иными словами, у них отсутствуют документы на него?