Женщина в озере

– Значит, ты согласен, что такое возможно?

– Конечно, – медленно проговорил Эллери. – И даже очень возможно. Трудно представить Старуху убивающей двух мальчиков. Но… – Он пожал плечами. – Мои и твои сомнения, Чарли, рассыпаются в прах перед признанием, написанным самой Старухой…

– Что же делать?

– Слушай меня, Чарли! Старуха умерла примерно за час до нашего прихода. В течение этого часа кто-то мог сидеть в спальне. Дверь не была заперта. Вот он и напечатал признание, благо машинка стояла возле кровати.

– Так ты считаешь, что бумагу сфабриковал настоящий убийца? – с волнением спросил Чарли, качая головой.

– Я не убежден в этом, – сказал Эллери. – Просто полагаю, что такое возможно. Возможно! Пока здесь подходит только это слово. Что ты головой качаешь?

– Подписи Старухи, Эллери, – вздохнул Чарли. – Ты же лично их сравнивал: те, что в конце завещания и на большом конверте. И потом сам объявил подлинными.

– Я согласен, – пробормотал Эллери. – Но у меня было мало времени. При быстром осмотре крайне трудно отличить хорошую подделку от оригинала. Так что придется подождать, Пакстон.

– Ты хочешь снова все проверить?

– А что еще остается? – Эллери обнял Чарли за плечи. – Помнишь, мы спрашивали Старуху об условиях завещания? Она еще передала тебе записку, подписанную мягким карандашом. Ты ее сохранил?

– Она у Поттсов, в ящике стола в кабинете.

– Там подпись подлинная. Пошли.

– Домой?

– Да. Но сперва зайдем в полицию и захватим ее признание. Может, наша догадка подтвердится.

Глава 22 Мене, мене, текел, упарсин [7]

Как обычно, они не нашли никого из слуг и потому направились прямо в библиотеку. Эллери закрыл дверь, потер руки и сказал:

– Работай. Ищи записку.

Чарли начал выдвигать ящики письменного стола.

– Если только… – бормотал он. – А! Вот она. И что теперь?

Эллери не ответил. Он разбирал связку бумаг.

– Неплохо трудиться на таком месте, – произнес он наконец. – Сегодня отличный солнечный денек, правда?

– Что?

– Молчи, братец, и «собирай урожай с закрытыми глазами», как советовал Вордсворт.

– По-моему, у тебя какое-то дикое чувство юмора, – проворчал Чарли.

– Прости. Это как лесной воздух для человека, который три недели просидел в темнице. Что ж, надеюсь, теперь все.

– В смысле? Опасности для Сэлли?

– В смысле истины! – воскликнул Эллери.

Он подошел к окну. Ярко светило солнце, и Эллери, взяв верхнюю записку, приложил ее к стеклу. Под солнечными лучами бумага стала просвечиваться.

– Чарли, давай признание Старухи.

Эллери наложил его на записку так, что обе подписи совпали. Потом стал внимательно изучать рисунок.

Подписи были явно сделаны одной рукой, правда, некоторое изменение в начертаниях букв все же просматривалось. Эллери отдал записку юристу.

– Еще какой-нибудь документ, Чарли.

Чарли удивился.

– Я не понимаю, чем ты занимаешься.

– Неважно, – сказал Эллери.

Сравнив таким образом все имеющиеся подписи, Эллери снова обратился к Чарли:

– Дай-ка мне еще раз инструкцию Старухи относительно «Поттс шу».

– Но ты ее уже смотрел!

– Давай, давай.

Чарли порылся в бумагах и протянул ему нужную. Эллери опять приложил ее к признанию Старухи.

– Взгляни, Чарли.

– На подпись?

– Да.

Чарли всмотрелся и удивленно воскликнул:

– Не совпадают!

– Точно. – Эллери сложил бумаги. – Подписи Корнелии Поттс на инструкции и на признании не совмещаются! Они похожи, как близнецы, но…

– А между тем подпись на инструкции совершенно точно подлинная, – сказал Чарли.

– Потому я и взял ее для экспертизы. Да, она единственная не вызывает сомнений.

– Значит, одна из двух последних подписей фальшивая.

– Да.

– Но какая?

– Старуха подписала эту записку в нашем присутствии, следовательно, она подлинная. Выходит, подделка на признании.

– Думаешь, кто-то сфабриковал признание, а потом перенес на него подпись с записки?

– Да, Чарли. Некто проник в спальню Старухи и воспользовался ее пишущей машинкой. Несомненно, он проделал это сразу после смерти Старухи, прежде чем мы – ты, Сэлли, мой отец и я – обнаружили тело и конверт.

Эллери направился к телефону.

– Что ты хочешь делать?

– Обрадовать отца. – Он набрал номер управления полиции.

– Что? – слабо переспросил инспектор.

Эллери повторил еще раз.

– Ты намекаешь, – вымолвил старый джентльмен после паузы, – ты намекаешь… что все начинается снова?

– А на что же еще? Корнелия Поттс никогда не писала признания. Ей просто не в чем было признаваться. Выходит, нам неизвестно, кто убил близнецов. Да, боюсь, что расследование придется начать сызнова.

– Ну что ж, – вздохнул инспектор. – Сержант Велли и я сейчас приедем.

Отойдя от телефона, Эллери увидел Сэлли. Чарли приложил палец к губам, но напрасно.

– Я слышала ваш разговор с инспектором, – сказала девушка.

– Сэлли!

– Одну минуту, Чарли! – Эллери протянул ей руки навстречу. Пальцы ее руки были холодны, но упруги и тверды. – Наверное, Сэлли, вы знаете, что я…

– Благодарю вас, – Она говорила спокойно. – Не бойтесь, Эллери, истерики и криков не последует. Я была готова к этому.

– Вы догадывались?