Жернова судьбы

– Здравствуй, Николай Палыч! Позволь представить тебе моего друга, Коновалова Василия Алексеевича, чиновника из московского департамента.

– Здравствуйте!

– Очень приятно!

Молодые люди обменялись поклонами.

– И каким ветром вас занесло сюда? – Болтов с любопытством уставился на Василия Алексеевича.

– Да причина самая прозаическая, – небрежно ответил чиновник. – Мне, видите ли, пожаловали небольшое такое поместье с крестьянами, а я человек неопытный, вообще не представляю, с какого конца за дело браться. Хорошо, Александр Андреич сказал, что есть у кого опыт перенять, и к вам привёз. Так что, будьте уж любезны, Николай Палыч, уделите мне хоть сколько-нибудь своего времени и расскажите, как у вас тут всё устроено.

– С огромным удовольствием, Василий Алексеевич, вы, я вижу, человек светский, расскажете, какие новости в столице? А то в нашу глухомань всё приходит с опозданием хорошо если на неделю! – Болтов взял гостя под руку и повлёк за собой, но вдруг остановился и спросил у Зарецкого. – Кстати, Александр Андреич, как там твой смутьян поживает? Не помер ещё?

– Да сам посмотри! Ванька! – помещик махнул рукой.

– Чего изволите, барин? – Иван подбежал, поклонился и стал, утупив взгляд.

– Я же тебе говорил, Зарецкий, эти твари живучи, а ты мне не верил! – Болтов внимательно рассматривал парня. – Ну что, холоп, хорошо живётся у барина?

– Благодарствуйте, всем премного доволен, – не поднимая головы ответил Иван.

– Ну, то-то! Говорю тебе: учить их надо! Только так добьёшься послушания, верно, холоп?

– Благодарствуйте за науку, барин.

– А что это ты за спину держишься? – неожиданно спросил Болтов у Саши. – Заболел, что ли?

– Да нет, – отмахнулся тот. – Растрясло, пока ехал…

– Ты что это барина своего по ухабам вёз? – грозно нахмурился Болтов. – Александр Андреич, а давай его высечем? Авдейка будет рад продолжить знакомство…

– Николай Палыч, – вмешался чиновник. – Давайте эти развлечения в другой раз! Ей-богу, времени мало!

– Ну, ладно, пойдёмте, гости дорогие, покажу всё как есть! – помещик быстро переключился на столичного гостя.

Иван подошёл к парням, ждавшим его около кареты.

– Ну, что? – тихо спросил Нефёд.

– Да ничего, обошлось, – так же тихо ответил Ваня. – Коней не распрягайте, говорите, что барин не велел. Ждём.

– Николай Палыч, теперь пожалуйте ко мне в гости, прошу вас! – обратился к соседу Зарецкий.

– Нет, не могу, дел сегодня много, – с видимым сожалением отказался Болтов.

– Такая возможность в картишки перекинуться со столичным гостем! – настаивал Саша. – У меня и одалисочки новенькие появились. Свеженькие, молоденькие!

– Сколько лет?

– Как вы любите, Николай Палыч, только-только тринадцать стукнуло!

Болтов задумался, заметно было, что он колеблется между делами и весьма приятным развлечением. Сладострастие взяло верх.

– А, чёрт возьми, поехали! Дела обождут! Только, Зарецкий, поедем на твоей карете, моя поломалась нынче.

– Что за разговор, Николай Палыч, конечно! И обратно вас доставим в лучшем виде!

Господа погрузились в карету, Нефёд и Григорий встали на запятки, Иван запрыгнул на козлы.

– Трогай! – скомандовал Александр.

– Только гляди у меня, по кочкам не гони! – крикнул Болтов. – А то покажу тебе, где раки зимуют!

– Слушаюсь, барин, – Иван махнул вожжами и лошади, ударив копытами, пошли.

– А где уж вам поместье презентовали? Запамятовал? – поинтересовался Болтов.

– Да недалеко от Москвы, – сказал Василий. – Васино, сельцо такое, не слышали?

– Нет, к сожалению.

– Васино, – повторил, улыбаясь, чиновник. – Точно для меня!

Помещики захохотали.

Отъехав не так далеко от поместья, несколько вёрст, карета затормозила и остановилась.

– Что там? – крикнул Саша.

– Упряжь надо маненько подтянуть, разболыхалась, – ответил кучер.

Послышалось движение, дверца кареты распахнулась.

– Пожалуйте, господа хорошие, выходите! – Иван широко улыбался.

За спиной его стояли Нефёд и Гриша.

– Это что ещё такое, Зарецкий?! Как понимать?! – Болтов пришёл в негодование.

Александр молчал.

– Выходи, барин, – басом проворчал Нефёд. – А не то вытащу!

– Бунтовать вздумали?! Скоты! Да я вас! – Болтов потащил из-за голенища плётку.

– Выходите, Николай Палыч! – услышал голос Василия Алексеевича, поднял голову и увидел направленный на себя ствол пистолета.

Замер. Не поверил. В глазах метнулись испуг и недоверие.

– Как?! Ты с ними??

– Выходите, – повторил чиновник, указав дулом на дверцу кареты.

– Зарецкий?! Ты что молчишь?! – Болтов обернулся к соседу.

Тот сидел, зажав руки меж коленей и опустив взгляд. Молчал.

– Долго ждать-то?! – Нефёд протянул длинную руку, ухватил помещика за рукав и выволок его из кареты.

– Василий Алексеевич, последи за ним, пока коней распряжём, – велел Иван.

– Ты?! Ты???! – помещик подавился слюной, испепеляя взглядом Ивана.

– Нефёд, рот ему заткни, не хочу визги слушать! – поморщился парень.

Огромный кузнец молча сунул в рот помещику какую-то тряпку и нажал ему на плечи:

– Сиди здеся.