Жертва

Две недели спустя я вышел на Арену 13 и предстал перед своим соперником. Им оказался немолодой боец с седыми волосами и короткой бородкой. Его обнаженные руки были сплошь в шрамах – и старых, и совсем свежих.

Это был Ипсон, ветеран Арены 13, победитель первого увиденного мной поединка. Тогда он сражался позади единственного лака и победил молодого бойца по имени Скул. Ипсон был бойцом обеих позиций. Сегодня вечером он вывел на арену триглад.

Я сильно нервничал. Отчасти потому, что это был мой первый официальный поединок и за мной наблюдал полный балкон зрителей. Но главным образом потому, что Тайрон опасался, что Хоб может прийти в Колесо уже сегодня.

Я то и дело поглядывал вверх, на факелы огромной люстры, ожидая, что они могут в любой момент погаснуть, возвещая о прибытии Хоба. Этого нельзя было исключать, хотя вечерние поединки начались уже давно.

Однако я должен был сосредоточиться на том, что происходит в данный момент. Я мечтал о победе, но знал, что Ипсон – опытный и опасный соперник. Мне не сразу удалось захватить инициативу – Ипсон был осторожен и очень ловко направлял своих лаков. Но и я легко танцевал позади Трима, и лак мгновенно реагировал на все мои команды. Мы условились, что сегодня вечером Трим не станет проявлять инициативу и использовать Улум, сообщая мне о своих намерениях. Мы прибережем этот сюрприз до того момента, когда я наконец сойдусь в поединке с Хобом.

Бой оказался именно таким, какой мне требовался. Я был вынужден выкладываться по максимуму и при этом продержаться дольше пяти минут. В конце первого раунда раздался гонг, и я занял позицию перед Тримом. В таком практическом опыте я нуждался больше всего. Когда я буду сражаться с Хобом, бой наверняка будет продлен на второй раунд.

Теперь я был прямо перед Ипсоном. Я был мишенью его мечей, как, впрочем, и мой лак. Появись у него такая возможность, Ипсон меня искромсает.

Однако клинки Трима вновь вселили в меня уверенность. Хотя лак и находился позади меня, благодаря его длинным рукам его мечи были на одном уровне с моими.

В конечном итоге он показал, что с ним шутки плохи. На седьмой минуте раунда первый из лаков Ипсона упал, вслед за ним вскоре вышли из игры и два других.

Я поклонился побежденному сопернику. Тот также ответил мне поклоном. Балкон взорвался восторженными криками и аплодисментами. Затем Ипсон принял ритуальный порез, даже не поморщившись. Под несмолкаемое рукоплескание балкона мы вместе ушли с арены. Я даже услышал, как несколько девушек выкрикнули мое имя. Палм наверняка наблюдал за поединком, и это вряд ли ему понравилось.

Когда мы вышли в дверь «мин», Ипсон положил руку мне на плечо. Он поморщился от боли, но тотчас заставил себя улыбнуться.

– Это мой последний поединок, Лейф, – сказал он. – Бои стали слишком тяжелы для моих старых костей, поэтому я стану механиком и буду тренировать других. Для меня большая часть проиграть именно тебе. Мне ни разу не довелось биться с твоим отцом на арене, в ту пору я был новичком, которому предстояло многому научиться. По-моему, символично, что мой последний бой был с его сыном. Желаю тебе успехов!

– Спасибо за добрые слова, – ответил я. – Но позволь тебя кое о чем спросить. Мне говорили, что мой отец работал на Торговца и якобы даже пересекал вместе с ним Барьер. В те годы ты когда-нибудь виделся с ним? Он что-нибудь рассказывал об этом?

Ипсон кивнул:

– Я видел его пару раз у Морских Ворот. Помню, мне показалось, будто я заметил в его глазах печаль. Он тогда прихрамывал, и, возможно, это было тому причиной. Он держался дружески, но был немногословен. Я понимал: не стоит его расспрашивать. Ведь не задают же Торговцу вопрос о том, как он преодолевает Барьер и что лежит по ту сторону. То же самое и с твоим отцом. Есть одна загадка, на которую ни у кого нет ответа. Как можно пересечь Барьер и остаться в здравом уме? Торговцу и твоему отцу это удавалось.

– Когда я был маленьким, мне он казался вполне довольным жизнью, – ответил я. – Но временами он бывал молчалив и задумчиво смотрел куда-то в пространство, как будто думал о том, о чем нельзя говорить вслух. В таких случаях мать садилась рядом с ним, обнимала его за плечи и что-то шептала ему на ухо, пока он снова не начинал улыбаться.

– Вот какие чудеса порой творит любовь женщины, – рассмеялся Ипсон.

Я поднялся на балкон, чтобы посмотреть остальные поединки. Когда я сел, Тайрон одобрительно похлопал меня по спине. Когда же я повернулся, чтобы принять поздравления от Ады, Дейнона и Квин, то поймал на себе взгляды других зрителей.

Я знал: дело не только в моей победе над Ипсоном. Тайрон потихоньку распространял слух о том, что я сын Мэта. Скоро об этом узнает весь город.

Потом мы шли по городским улицам домой. Квин разговаривала с Адой, Дейноном и отцом. Я шел чуть позади них, размышляя, что еще предстоит сделать для того, чтобы добиться победы.

Внезапно Квин остановилась и зашагала рядом со мной.

– Ты сегодня был в ударе, Лейф, – улыбнулась она.

– Спасибо, – поблагодарил я. – Вообще-то я изрядно нервничал. Это было заметно?