Жертва тайги

Они топали, потихоньку подсвечивая себе путь фонариком, по почти прямой, без извилин, ходовой зверовой тропе, тянущейся вдоль самого берега Сукпая. Постепенно начинало светать. Сплошная, густая как деготь темень расступалась. Очертания деревьев, подступающих вплотную, становились все яснее. Заискрилась, заиграла под ногами трава, припорошенная инеем.

– Подожди, Антон, – попросил Ингтонка, пыхтящий сзади.

– Что такое? Устал тащить? Давай поменяемся.

– Нет. Пока терпимо. Видишь, вон там сосна как ободрана?

– Где?

– Да вот же, справа от тебя.

– Ага, вижу. Похоже, михеич терся, свои владения метил.

– И совсем недавно. Вот те, что пониже, совершенно свежие.

– Серьезный паря. Почти на два метра от земли отметился. Наверное, на пару центнеров, не меньше.

– Больше, – уверенно, со знанием дела уточнил Ингтонка. – Четыреста с лишним. Видишь, кора где покусана? Выше твоего роста.

– Да, – протянул Антон, впечатленный в полной мере. – Не хотелось бы с ним столкнуться.

– Да они сейчас не агрессивные. Гона нет. Еды кругом вдоволь. Шишка и ягоды, рыбы валом.

– Все равно. – Антон посмотрел под ноги. – А мы к тому же как раз по его дорожке и премся внаглую. Не думаю, что это ему очень понравится. – Он присел на корточки и заметил: – Лапа у бродяги будь здоров. Такой огреет, и кранты. Да здесь по ширине все двадцать сантиметров!

– Да. Самец очень крупный. У самок – не больше двенадцати.

– Может, все-таки уберемся с этой тропки от греха подальше? Не будем глупить, провоцировать его. Неизвестно, что у медведя на уме. А у нас с собой никакого огнестрельного оружия. Даже завалящей дробовой пукалки нету.

Но сойти с тропы пока не было никакой возможности. Слева крутой обрыв. Справа высокий бурелом, уходящий многометровым завалом, плотно перевитым лианой, куда-то в самую жуткую, непроглядную чащу.

– Ладно, – поразмыслив, определился Антон, которому очень уж не хотелось карабкаться по толстым скользким бревнам. – Сейчас на чистое место проскочим, а там в обход мухой.

Они проскользнули по узкому затемненному коридору буквально на цыпочках, почти беззвучно. Даже Ингтонка, нагруженный тяжелой поклажей, исхитрился ни разу не наступить на валежник, густо усыпавший тропу.

Можно было вздохнуть с облегчением, но Антон остановился и предупреждающе поднял руку. Противный кисло-сладкий запах гниющей рыбы, сопровождающий их на протяжении всего пути берегом Сукпая, стал вдруг совершенно невыносимым, насыщенным до предела, как концентрированная кислота. В носоглотке запершило, выбило слезу.

Антон завертел головой, наткнулся взглядом на тускло поблескивающую зловонную кучу, прикрытую обгрызенными еловыми ветками, обернулся и прошептал:

– Вот гадство! Кажется, мы на его заначку набрели? Надо быстрее ноги делать!

Он попал в точку. Звонко засвистела, завизжала мокрая галька. В полутора десятках метров от них, над обрывистой кромкой берега нарисовалась недовольная медвежья морда, помаячила и снова скрылась. Но не прошло и пяти секунд, как раздался грохот ломаемых сучьев. Наверх со стоном и сопением полезла громадная бурая туша.

Выбравшись на берег, медведь лениво по-собачьи отряхнулся, несколько раз шумно втянул в себя воздух. Потом зверь, видимо не удовлетворенный плохим обзором, с кряхтеньем поднялся на задние лапы и замер. Он морщил темнокожий раздвоенный нос, иссеченный белыми полосками застарелых шрамов, подслеповато пялился бесцветными пустыми глазами с желтыми дорожками гноя в уголках в сторону мужиков, застывших на тропе.

Медведь отличался мощным, неправдоподобно развалистым костяком гигантских размеров, но был старым, шелудивым и явно хворым. Впалый живот, оборванное, загнутое как у необрезанного добермана правое ухо, худые лапы изогнуты в дугу, как обода бочки. Тусклая шерсть висит клоками. Края заостренной, сильно вытянутой морды вытерты до самого мяса так, что губы его словно вывернуты наизнанку.

Антону казалось, что он даже чувствовал, как омерзительно несет кислой гнилью из разверзнутой пасти с истертыми под корень черными резцами и длинной плеткой безвольно свисающего, покрытого серо-зеленым налетом языка. Антон представил себе на миг, как эта смердящая пасть в бешеной злобе, разбрасывая слюни, рвет его тело на куски, и содрогнулся от омерзения.

«Да, хуже такой смерти ничего нельзя придумать! Ужас тихий!»

Но время шло, а медведь с места так и не сдвигался, по-прежнему не проявлял никаких признаков агрессии. По его поведению было понятно, что источник беспокойства он так пока и не обнаружил.

Зверь какое-то время стоял, точнее сказать, висел над тропой сутулой костлявой глыбой, вытянув передние лапы вдоль тощих боков. Потом он пошатнулся, тяжело брякнулся, осел на землю, потер морду. Медведь понюхал лапу, полизал ее, покосился на свою заначку и фыркнул. За этим последовало на удивление мягкое и точное движение лапы, казавшейся неуклюжей, слишком уж громоздкой. Он пододвинул поближе к куче тушку кеты, выглядывающую из-под лапника и основательно измятую зубами. Хозяйственный зверюга был явно удовлетворен наведенным порядком. Медведь еще раз окинул равнодушным взглядом подступы к своей секретной кладовой, крякнул и доковылял до берега. Напоследок он коротко огляделся и устало сполз с обрыва.

Когда тяжелая поступь косолапого окончательно стихла где-то вдали, за высоким речным обрывом, мужики наконец-то пришли в себя. Они стряхнули оцепенение, попятились, развернулись на носках и прошмыгнули обратно в узкий проход. Обоим ясно стало, что путь по этой зверовой тропе заказан. Антон и Игорь шустро припустили краем бурелома, потянули в глубь тайги. Только отойдя на приличное расстояние от места смертельно опасного рандеву, они решились перевести дух.

– К счастью, пронесло! – с трудом прочистив горло, выдавил Антон. – Чертовски повезло, что ветер не от нас с тобой дул в это время! Не то косолапый причуял бы, и тогда точно крышка.

– Повезло, конечно, – согласился Ингтонка. – Да еще и старый попался. Это хуже некуда. Такой может и броситься. Ему до лежки капитально зажиреть надо. Иначе может просто не проснуться. А тут мы…

– Да хорошо еще, что он слепой как филин. Да и глухой, как видно, – продолжил Антон, погруженный в свои мысли, пропуская мимо уха слова парня. – А ты заметил, что у него вся рожа в хлам изодрана? Одно ухо вообще на ниточке болтается!