Жертва тайги

Обход непреодолимого препятствия занял больше полутора часов. Дотянув до конца бурелома в изложине горбатой каменистой сопки, путники уперлись в длинную болотину, залитую дождем. Забирать в сторону уже не было ни сил, ни возможности. Пришлось лезть напрямик. А там же мука адская! И сверху по шатким кочкам не проскочишь, и между ними не протиснешься, одна к одной, почти вплотную. Да еще и холоднющей вонючей жижи, подернутой тонким ледком, по колено получается. Сразу в сапоги налило.

Пока перебрались, взопрели как мыши подвальные. А потому, выйдя наконец к берегу Сукпая, мужики первым делом привязали шнур к котелку, черпанули речной воды с обрыва и напились вдосталь. Дули и дули под самую завязку, пока назад не пошло.

– Так нам и до завтрашнего утра до заимки не добраться, – раздраженно произнес Антон, с трудом справившись с икотой, одолевшей его. – Удружил нам этот раздолбай косолапый, ничего не скажешь. Сколько драгоценного дневного времени из-за него потеряли! Теперь, чтобы до сумерек успеть, придется сильно поднапрячься. Сейчас покурим и потом до самого места пойдем без единой остановки.

Ружейный выстрел раскроил тишину, и они машинально брякнулись на землю. Через несколько секунд где-то невдалеке послышался звериный рев и какая-то громкая возня, а затем – протяжный, наполненный страхом крик человека.

Приятели вскочили на ноги и понеслись, подминая кусты, в сторону выстрела.

Выметнувшись из подлеска на обрыв, Антон остановился так резко, что Ингтонка, опрометью несшийся за ним, едва не сбил его с ног. Их глазам предстала непотребная до крайности картина.

В конце галечной косы на перевернутой оморочке с раздраженным рыком елозила громадная медвежья туша. Сграбастав легкую лодчонку, вцепившись в бортовой брус всеми четырьмя лапами, медведь с остервенением рвал зубами бересту, пытаясь добраться до охотника, спрятавшегося под ней.

Было удивительно, что тонкие деревянные распорки все еще держали его огромный вес, но это, конечно же, не могло долго продолжаться. Вот-вот берестянка затрещит и сплющится, превратится в блин. Тогда мужику в один миг хана приснится.

Раздумывать было некогда. Чухонец там или нет, но спасать мужика надо.

Антон, крепко сжимая в руке массивный секатор, спрыгнул на косу, перекатился, гася инерцию, и ринулся вперед. Он с ходу рубанул медведя по хребтине, метя в шейный позвонок, и тут же отскочил в сторону. Зверь заревел, клацнул зубами, резко дернув мордой на обидчика, но лодку из лап не выпустил.

Ингтонка, успевший где-то освободиться от фонаги, подбежал к месту схватки и со всего размаха приложился колуном между ушей хищника. Послышался треск проломанной теменной кости, и рев медведя превратился в оглушительный трубный глас. Тяжелая туша заколыхалась и, пятясь задом, поползла с оморочки. Только теперь Антон заметил, что гачи [73] зверя обильно залиты кровью.

«Нужно быть полным идиотом, чтобы такой зверюге в спину стрелять! – промелькнуло в голове у Антона. – Это ж самому себе приговор подписывать! Раззадорить только!»

Медведь развернулся, и мужики сразу же признали в нем своего старого знакомца. Это был тот же подслеповатый больной старик, что встретился им два часа назад. Из-за него путникам и пришлось делать изрядный крюк, тащиться по самым дебрям.

Медведь продолжал истошно вопить, тряс башкой и обмахивался высоко задранными передними лапами, словно пытался отогнать пчелиный рой, наседающий на него. Зверь поднялся на дыбки, и Антон почувствовал, как к горлу подступила дурнота. Еще пара мгновений, и эта убойная костистая туша ринется вперед. Догонит! Подомнет! Изорвет в клочья!

Он уже начал понемногу отступать, не выпуская зверя из вида, зная, что поворачиваться к нему спиной нельзя ни при каком раскладе, когда неожиданно прозвучал выстрел. Медведь резко оборвал рев, уронил передние лапы, покачался немного, подломился, сложился, будто в низком поясном поклоне, и грохнулся на речную косу. Он зарылся носом в гальку, словно норовя нырнуть в нее поглубже, дернулся всем телом и затих без малейшего движения.

Вздох облегчения вырвался из груди Антона, но его тут же снова окатило волной ужаса. Только теперь до него дошло, как бездарно они с Ингтонкой рисковали, отважившись броситься на медведя с тупым никчемным секатором и колуном. Герои опрометчиво тыкали его этими своими жалкими железячками куда попало. У топтыгина черепок – отнюдь не главный орган. Мозгу там с гулькин хрен. Ты его всмятку раздолби, а ему хоть бы хны. Он только озлобится, в два счета тебя догонит, цапнет когтищами, подомнет и походя раздавит как букашку.

Оморочка с легким стуком перевернулась. Показался незнакомый мужик, встал, без суеты отряхнулся и поднял с гальки ружье. Он тщательно обмахнул ладонью мокрый песок с самодельного приклада, покрытого темным лаком, и молчком уставился на своих благодетелей.

Дядька мосластый и узкоплечий. Навскидку ему чуть за сорок. Голова лысая как бильярдный шар. Только на затылке да по краям над заостренными волчьими ушками виден белесый тонкий пушок, прямо как у сосунка новорожденного. Одутловатое блаженное личико, похожее на перевернутую грушу, с широкой височной костью и тощим вытянутым подбородком. Дурацкая улыбочка от уха до уха.

Мужик стоял и лыбился, показывая кривые зубки, потом все-таки снисходительно выдал:

– Вы чего, милки, гляжу, струхнули малость?

– Это мы-то струхнули?! – возмутился Антон, с полуоборота заводясь от непомерной наглости спасенного типа. – Скажи спасибо лучше, что мы на твое счастье рядом оказались! Не подоспели бы вовремя, так от тебя уже одни кишки по кустам болтались бы!

– Да я бы и сам управился. Дело нетрудное.

– Чего же ты тогда как перебздевший бурундук под лодочку забился?

– Да малая промашка вышла. Гильзу в стволе заклинило. Покуда выколупывал, он и насел, оглашенный.

– А в спину ты ему, конечно, специально лупил? – съязвил Антон. – Для острастки, так сказать, да?

– Нет, конечно. Не в срок по булыге днищем чирикнулся. Вот прицел чуток и повело.

– Чирикнулся он, – пробурчал Антон.

Он глядел на нарочито простодушную физиономию незнакомца, только что чудом избежавшего смертельной опасности, и поймал себя на мысли, что начинает испытывать к мужику что-то похожее на уважение.

«Не каждый бы так смог. Признать надо. Хотя что с него возьмешь, с идиота жизнерадостного? Встречал я похожих. Доводилось. Такому типу хоть кол на голове теши или пыжи на башке вырубай, ничем его не проймешь. На шматы кромсай, он и тогда, наверное, скалиться не перестанет».

Ингтонка легонько тронул его за плечо и предложил:

– Давай костер разведем. Ему бы просушиться надо.

– Ладно, – ответил Антон и только сейчас заметил, что с мужика вода в три ручья льет.

«Видимо, неслабо он искупался. – Но через миг кольнуло под ложечкой. – А если это он и есть? Тот самый козел, что по нам из мелкашки из кустиков садил? У него же «Белка», да? Малокалиберный ствол идет поверху? Эх, проворонил я момент, когда у него ружье на земле валялось! Теперь уже поздно рыпаться. Остается только терпеливо ждать другого удобного случая. Ничего. Выгадаю время и пробью его на вшивость. Надо только как-то отвлечь нового знакомца, чтобы раньше срока не переполошился».

Мужик, не выпуская оружие, одной рукой оттащил берестянку подальше на косу, подошел к убитому медведю, ласково погладил свою лысинку и проговорил:

– Надо будет шкуру снять, пока не застыл. Да желчь вырезать. Жалко, что худющий шибко. Видать, прихварывал. Вон сколько мясца зазря сопреет. На всю зиму в самый раз хватило бы пельмешек навертеть.

– Помочь? – запустил пробный шар Антон.

– Да чего там, паря, не гоношись. Сам управлюсь, – отказался мужик. – Поди-ка костерок добрый разведи, ежели не трудно. Одежку малость прожарить не помешало бы.

– Игорек, сходи за рюкзаком, – с напускным спокойствием сказал Антон и внутренне подобрался.

«Разрешит он нам разделиться или нет?»

– А я пока костром займусь, – продолжил он. – Нам бы тоже перекусить пора. Не лишним будет.

– И то дело, – небрежно бросил незнакомец.

Он закинул за спину ружье, демонстративно игнорируя смену диспозиции, чреватую для него потенциальными неприятностями, вооружился тяжелым самодельным тесаком и приступил к делу.

– Охотишься? – намеренно в лоб, без обиняков спросил Антон, когда Ингтонка скрылся из вида.

– Охота не работа. Хлебца не даст, – виртуозно орудуя ножом, отшутился незнакомец, стрельнув из-под куцых, словно выщипанных бровей раскосыми ироничными глазенками.

«Есть у него какая-то примесь азиатской крови, – вскользь подумалось Антону. – Но не местной. Не корейской и не китайской. Скорее всего, бурятской. Ближе к Забайкалью. А ружьишко сучок этот так при себе и держит, хотя, как видно, и не слишком ему удобно с ним на туше ковыряться. Осторожный, блин. Непросто будет врасплох его застать».

– И как же ты решился из двадцать восьмого калибра буряка валить? Опасная затея.

– А чего мудрить-то? Лупи да лупи. Не в калибре ж дело, а в сноровке. Если рука как следует поставлена, то оно ладно и выйдет. Сам знаешь, что хреновому танцору мешает. Хоть какой слоновый калибр ему под мышку подсунь.

– Ладно. Пойду дровишек соберу.

– Так и иди. Я тут сам управлюсь. Потом только поможете шкуру поднести, ежели не зазорно.

Вернулся с рюкзаком Ингтонка. Приятели развели костер, разложили снедь на фонаге и уселись у огня, поджидая незнакомца.

– А мужик-то, Игорек, рисковый. Не боится нас с тобой вдвоем оставлять. Хотя чего ему бояться, когда у него ствол под рукой, а мы, считай, безоружные, – сказал Антон.

– Может быть, это все-таки не он по нам стрелял? – усомнился Ингтонка.

– Да все на него указывает. Никто больше по речке не проходил. Если только за тот час, когда мы с тобой кругаля давали. Мелкашка у него и оморочка тоже. Ты же сам говорил, что ее спокойно можно в одиночку веревкой на скалу поднять. Похоже, я все-таки ошибся. Не чухонец по нам из кустов палил, а этот его плешивый прихвостень.

– Все равно пока не стоит на человека напраслину возводить. Вдруг окажется, что он здесь совсем ни при чем?

– А мы с тобой гадать не будем. Возьмем мужичка за жабры, тряханем как следует, а там, глядишь, и расколется. Да и ружье его нам позарез нужно.

– Ты что, собираешься у него оружие отнять?!

– Там видно будет, – ускользнул Антон от прямого ответа. – Это уже как карта ляжет. Только ты, если что, ворон-то не лови. Не тупи, а сразу подключайся.

Подошел мужик, неспешно примостился к костерку. Он присел, но ружьецо благоразумно подоткнул себе под бок.

– Жалко, что торопыга этот мне лодчонку подпортил, – с хохотком трепанул дядька. – Теперь чинить придется. А бересты здесь на сто верст не сыщешь. Сплошь одна елка да кедрач.

«Ахинею несет. – Антон ухмыльнулся себе под нос. – Да тут же чуть от речки в лощинку протяни, там сплошной березняк по закрайке. – Но возражать Антон не стал, решив: – А пускай себе выеживается. Пока».

– Давайте с нами, – поспешил проявить гостеприимство Ингтонка. – Берите все, пожалуйста. Ешьте, не стесняйтесь.

– Спасибо, коли так. А то я пустой нынче. В прорухе полной. Пока с этим злыднем кувыркался, сидор в речке утопил. А там все припасы.

«А был ли этот сидор? – про себя съехидничал Антон. – Зачем тебе сидор, если ты с чухонского кордона приперся? Не на неделю же собирался. Сделал дело и вали себе обратно».

– Вам бы просушиться, – продолжил стелиться Ингтонка.

– Ничего. Повременить можно. Не зима небось. Не шибко зябко, – пробубнил мужик, ухватил короткими, как обрубки, круглыми толстыми пальцами кусок бориксы и, не сдирая шкуры, отправил его в рот.

Он заработал крепкими челюстями так, что они захрустели не хуже мельничных жерновов, прожевал и проглотил, погоняв по жилистому горлу острый кадык, поросший жидкой седоватой волосней.

– Как вас величать-то, хлопцы? Меня – Авдей.

– Антон.

– Меня Игорь можно.

– Ну вот и добренько. Только ты не выкай мне больше, паря. Оно для города хорошо. А у нас, стало быть, надо по-свойски. – Он прищурился с лукавинкой и отпустил без перехода, невпопад: – Не были богатыми, не хрен и богатеть. Так ведь? А с пустой мошною сыт не будешь. – Он хитро, без адреса подмигнул, поковырял в зубах мизинцем и ловко уцепил очередной кусок кеты.

«Надо бы поддерживать его треп, – соображал Антон. – Зубы ему капитально заговорить. Но желания совсем нет. Так и тянет без всяких предисловий за шкирку ухватить да тряхануть так, чтоб эта блажь елейная с его рожи слетела. Но нельзя. Никак не выйдет, пока он настороже. Ведь у него ружье под боком. Ничего. Потерпим. Улучим момент».

– А ты давно из поселка? – пришел на выручку Ингтонка.

Видно было, что инструктаж, полученный от Антона, все-таки пошел ему на пользу.

– Третьего дня, – с набитым ртом откликнулся Авдей.

– Что-то в этом году мужики на рыбу не спешат.

– А чего торопиться, когда все устье перегорожено, насквозь кольями забито?

– А ты говорил, что не может быть, – показательно уел Ингтонку Антон. – Рыбоохрана же ваша, как и везде, тоже, наверное, денежки уважает.

– Не знаю, – подыграл парень. – Насколько помню, никогда такого не было. Да там же еще и милиция обязательно дежурит, когда ход начинается. Везде постов понаставлено. Вряд ли они между собой сумеют договориться. Как кошка с собакой не один год грызутся.

– Знамо дело, – с цветущей миной вставил Авдей. – Каждый сопляк, язви его, урвать по силе тужится.

– Значит, они теперь уже договорились. – Антон поощрительно посмотрел на приятеля. – Как ни собачились, а все-таки поделили куш поровну. Теперь бандюганам раздолье полное. Черпай – не хочу. Опять же икорку выгребут, а рыбу в сторону. Попробуй тронь ее, мигом менты с рыбарями протокольчик нарисуют. Не трогай, не твое. Пусть лучше сгниет без пользы, чем народ на халяву покормится. Наше дело сторона. Ну и страна у нас, мать ее! Сплошной идиотизм кругом. Хоть волком вой. Без водяры ни во что не въедешь.

– Так оно и есть, по правде сказать. – Авдей засветился, по его физиономии было видно, что легкий треп не в тему ему явно по душе. – Страна у нас богатейшая. Всего вдоволь. Да не каждому от нее обломится. Чуть куда сунься с дури, враз за ушко да на солнышко. Одна шваль только с жиру бесится. Пора уже Иосифа Виссарионовича возвращать. Он бы им устроил кузькину мать. Отрыгнули бы эти волчары все, что сожрали.

– Да не говори! – жарко поддержал его Антон. – Хапают уже в три горла, сволочи! И чего только сейчас у них нет? И дворцы, и яхты, за день не объедешь! Эта олигархия наша уже всех достала. Никакому Гейтсу с ними не тягаться. Пупок надорвет. Хоть убей, не въеду, зачем им столько! Там уже из ушей назад лезет. Одной сплошной зеленью на очко ходят. По десятку миллиардов в год наваривают. – Антон со священным негодованием выплеснул из себя все это и обронил мимолетом: – Может, чайку накатим?

Не дожидаясь ответа, он поднялся на ноги, снял с рогульки котелок, сделал несколько шагов в нужную сторону и аккуратно, стараясь не расплескать, поставил его на землю. До Авдея теперь было совсем близко. Только руку протяни, проскочи два метра, даже не разгибаясь, и вот он, ружейный приклад. Больше медлить было нельзя. Другого удобного случая могло и вовсе не представиться.

Он бросился вперед, проехал по земле на брюхе, зацепил пальцами приклад и потянул его на себя. Рука подвела, сорвалась, соскользнула с гладкой поверхности.

А Авдей не лоханулся. Он в тот же миг схватился за ствол, резво откинулся назад и в сторону, по пути с силой заехав Антону локтем в скулу.

Мужик вскочил на ноги, повел из стороны в строну стволом, направленным вперед, и завопил:

– Вот же ядрена вошь! Так, значит? Ну, давай, который шибче, враз урою.

– Все-все, батя, проехали! – лежа на спине, поспешно пробормотал Антон и примирительно поднял руки.

– Стало быть, догадались, сучьи дети?! Ну, тогда все. Теперь вяжемся, да пошустрей. Покуда я терпения не потерял. Вот ты!.. – Он показал стволом на Ингтонку: – Давай-ка сюда топай. На вот бечеву. – Авдей выдернул из кармана моток веревки и бросил его рядом с Ингтонкой, успевшим подняться с земли. – Вяжи корешка своего. Да потуже. Чтобы и шевельнуться не сумел.

Игорь медленно нагнулся, подобрал бечевку, разогнул спину. Взгляд его полыхнул огнем, и Авдей на это моментально среагировал. Он слегка наклонил ружье и нажал на курок. С диким грохотом в костер ударил дробовой заряд, разбросал головешки и горящие уголья, вышиб тучу искр. Ингтонка согнулся, судорожно потер слезящиеся глаза, размазывая золу по щекам.

– Говорю же, паря, не шали. Делай, как велели, дикарь неумытый. Целее будешь.

Ингтонка подошел к Антону, лежащему на земле, беспрестанно моргая и откашливаясь, опустился на корточки.

– Сперва грабки ему пеленай. Сзади, не спереди! – выдал новое указание Авдей. – По локтям да по кистям. Так и эдак. А потом за ноги примешься. Да покрепче вяжи, язви тебя. Не понуждай меня раньше срока в тебе дырки буровить. Могу без удержу!.. Теперь отгреби в сторонку, – дождавшись, когда Ингтонка повяжет своего напарника по рукам и ногам, отпустил новую команду Авдей. – Вон туда. Годится. Стой, где стоишь. И не дай бог, мне покажется, что ты сызнова рыпаться удумал. – Он нагнулся, подергал за веревки, скрупулезно проверяя работу парня, удовлетворенно хмыкнул и отошел на пару шагов. – Волоки-ка его вот к тому дубочку. Так, хорошо. Теперь прикрути его к дереву задницей. Да покрепче вяжи. Гляди, проверю. Вот. А сам-то к другому прислонись. Нет, не к этому. Чрез одно, чтобы вы друг дружки не касались. Ручонки тоже назад отведи и сожми в замочек. Все. Сойдет. Теперь помалкивай.

Авдей подобрался к Ингтонке со спины и попробовал одной рукой, не расставаясь с оружием, обмотать веревкой его локти, отставленные назад. Это у него никак не получалось. Он крякнул с досады и положил ружье на землю, намереваясь должным образом затянуть бечевку на мертвый узел.

Ингтонка давно ждал этого момента. Он резко согнул руки, едва прихваченные веревкой по локтям, откинулся на предплечья, извернулся в кувырке и выбросил назад ногу. Но ему, естественно, не хватило свободы для такого маневра. Дерево помешало. Да и тычок получился слишком слабеньким. Авдей успел уклониться и отпрянуть. Он подхватил ружье, вскочил на ноги и не раздумывая саданул парня прикладом в висок.

Тело Ингтонки моментально обмякло. Глаза закатились, и он потерял сознание.

– Сволочь! – крикнул Антон. – Урод недоделанный!

Но Авдей даже бровью не повел. Он спокойно отложил «Белку», за волосы подтянул Ингтонку поближе к дубку и обстоятельно его спеленал, добросовестно приторочил к дереву. Потом мужик опустился перед ним на корточки, отшлепал по щекам, натянул на лицо едкую сардоническую ухмылочку и уставился в упор, по-уркагански свесив руки за коленки.

– Чего же ты, паря, глупой-то такой? – принялся он изгаляться, как только заметил, что Ингтонка почти пришел в себя, замычал и приподнял веки. – Вроде большенький уже, а ума-разума ни на грош! Разве ты меня прищучишь? Да ни в жизнь. Прямо как дите малое. – Авдей укоряюще покачал башкой.

Потом он вытянул ножик из-за голенища и провел лезвием по ногтю, демонстративно проверяя его остроту. Мужик резко размахнулся и молниеносным рубящим ударом сверху вниз отсек Ингтонке правое ухо.

Парень коротко вскрикнул, зажмурился и застонал, уронив голову. Кровь хлынула из раны, залила шею, моментально пропитала капюшон штормовки.

От увиденного у Антона потемнело в глазах. Он задергался, бормоча под нос ругательства, но очень скоро осознал всю тщетность своих жалких попыток освободиться, замолчал и перестал метаться. Антон прижался затылком к дубку, не сводя с Авдея горящего, переполненного раскаленной ненавистью взора.

– Ну вот ты и выучился, – удовлетворенно констатировал Авдей.

Он равнодушно посмотрел на кусок окровавленной плоти, лежащий у ног, обтер нож об куртку парня, сунул его в сапог. Потом мужик покряхтел, поднялся, пододвинул палкой к кострищу разбросанные угли и уселся на свое место. Авдей отрезал горбушку от буханки, примерился и запустил в нее зубы. Он умял корку хлеба со всем удовольствием, будто с жуткой голодухи.

«Да он же садюга конченый! – подумалось Антону. – От крови просто балдеет. Не иначе как крыша у него поехала».

– Добро, – сказал Авдей, стряхнув с ладони хлебные крошки. – Пока сидите тут, лясы точите, покуда есть чем. А я пойду себе помаленьку. Надо бы до потемок обернуться. Вас же еще тягать придется куда следует.

– Перевяжи ему голову, урод, – процедил сквозь зубы Антон. – Он же умрет от потери крови.

– Это можно, – охотно согласился Авдей, не став почему-то ерепениться. – Чего же не сделать, если просят. Мы ведь не нелюди какие. Тоже с понятием.