Жертва Венеры

Он бушевал второй час. Прелестная опочивальня, образец утончённого сладострастного вкуса, слышавшая столько томных вздохов и видевшая стольких прелестниц в нарядах и без, превращалась в руины. Он крушил, ломал, рвал всё, что попадалось на глаза – под ногами хрустели осколки драгоценного мейсенского фарфора и оторванный от секретера шпон розового дерева. Ковёр устилали обрывки бархатных портьер. Шелковые обои клочьями свисали с разорённых стен.

Шпага со свистом рассекла воздух, от взмаха руки с бюро разлетелись письма его последней амурщицы. Целая стопка надушенных розовых кувертов в кокетливых завитушках. Он принялся топтать их ногами – как он мог прикасаться к этой похотливой обезьяне!

Дворня попряталась, и хорошо сделала – он убил бы первого, кто попался на глаза. Просто так. Только чтобы как-то расплескать хотя бы частью то чёрное, леденящее, дьявольское, что наполняло его до самых краёв.

Обручена! Она обручена! Потеряна… Навсегда потеряна для него. Кончится пост, и она станет женой Ладыженского. Ничтожества, которое не стоит обрезка ногтя на её мизинце!

Князь метнулся в поисках, чего бы сокрушить ещё, и взгляд упал на роскошную кровать под парчовым балдахином – воображение мгновенно нарисовало её в объятиях Ладыженского – беззащитная белизна обнажённого тела, распластанного под другим, грубым и волосатым.

Издав вопль, он ринулся крушить кровать, словно предававшаяся амурным утехам пара находилась на ней.

Убьёт! Он убьёт этого мизерабля22! Пристрелит, как собаку!

Отшвырнув шпагу, князь рванул ящик бюро – жалобно хрустнула дорогая древесина, выломанная из пазов. Выхватил пистолет.

Что толку убивать Ладыженского? Не станет его, найдётся кто-то другой… У ног такой женщины всегда будет простираться море кавалеров. Она всё равно не будет принадлежать ему.

А может… Может быть, убить жену? Он попытался вспомнить невзрачное лицо, глаза, глядевшие с собачьим обожанием, и не смог. Сколько лет прошло с тех пор, как он видел её в последний раз? Три? Пять? Некрасивое, жалкое, никому не нужное существо… Скучное, серое, блёклое… Зачем ей вообще жить? Зачем она родилась на свет? В её жизни смысла меньше, чем у блохи – та хоть оставит многочисленное потомство…

Придушить её, и путь свободен! Впрочем, он не успеет… Через три недели Машу и Ладыженского обвенчают. Мало убить, нужно суметь замести следы, а для этого надобны время и холодная голова. У него нет ни того, ни другого. А значит, вместо венца его ждёт Сибирь…

Князь закрыл глаза. Внезапно навалилась такая острая, такая дикая тоска… Всё не так… Убивать надо не жену…

Он склонился над полувыломанным ящиком бюро, достал пули, пороховницу. Зарядил пистоль и аккуратно, чтобы не рассыпать порох, поднёс его к груди. Палец лёг на спусковой крючок.

Стук в дверь обрушился, как стрела Зевса-громовержца. Рука дрогнула, пороховая дорожка, тянувшаяся от кремниевого замка, рассыпалась, и вместо выстрела раздался лишь сухой щелчок.

– Кто здесь?! Чёрт бы тебя побрал! – заорал князь яростно.

В приоткрытую дверь ужом скользнул Архип.

– Письмо, барин. Из Петербурга от бурмистра23…

– Что опять?! Требуется разрешение на порубку леса? На покупку пойменных земель? На строительство свинарни? Да чего же вы не оставите меня в покое?! Поди вон, скотина! Убью! Запорю!

Архип побледнел, но из комнаты не вышел.

– Мужик, что письмо привёз, сказывает, срочное. Извольте прочесть, ваше сиятельство…

Неудавшееся самоубийство отняло последние силы, и князь, опустившись прямо на истерзанную кровать, разорвал конверт. Глаза заскользили по строчкам, смысл доходил медленно. Он уже пробежал половину письма, когда в голове что-то щёлкнуло, и князь судорожно впился глазами в витиевато вычертанные буквы:

«“…со скорбью превеликой имею донести вашему сиятельству, что супруга ваша, блаженной памяти княгиня Анна Владимировна, нынче в третьем часе по полудни ко Господу отыде…»

Письмо выпало у князя из рук.

***

После обручения видеться они стали чаще. Кажется, отец поверил, что ему почти удалось сбыть её с рук, и даже стал отпускать Машу на прогулки с Фёдором. Конечно, при этом обязательно присутствовал Митя, а то ещё и обе старшие сестры, которых маменька, воодушевлённая её успехом, всякий раз норовила навязать в попутчицы. Под недобрым Парашкиным взглядом Маша становилась деревянной куклой – глаза держала долу и рта почти не раскрывала. И каждый раз чувствовала, как напрягался при этом Фёдор. Должно быть, снова начинал сомневаться в том, что она выходит за него по доброй воле.