Жестокая гвардия неба

Дальше шло описание климатических и атмосферных катастроф. Самое важное содержалось в конце сообщения. Те самые координаты и время. Особенно загадочно звучала фраза о том, что удержание посадочного окна на больший период представляется проблематичным, скорее всего, даже невозможным.

На момент получения сообщения никакого просвета в указанной зоне посадки не было и в помине. Атлантика от края до края находилась во власти ураганных ветров, колеса циклонов неслись во все стороны, атакуя прибрежные материковые зоны. Получалось, что-то или кто-то должен был удерживать совсем небольшой квадрат, обеспечивая безопасность посадки южнее полуострова Флорида.

– Это что, какая-то магия? Или секретные технологии? Они что, собираются разгонять облака? – изумился канадец. – Или ловить молнии, которыми сами же нас пугают?

– Да уж. Я тучи разведу руками… – загадочно сказал Камаев.

Космонавты узнали жуткие подробности попыток отправить на орбиту автоматические станции для их спасения. Ракетоноситель, запущенный с американского космодрома, был уничтожен на взлете восьмикратным попаданием электрических разрядов. Та же участь постигла русский «Протон». Китайский аппарат, на котором в спешном порядке была усилена защита от небесного электричества, постигла иная участь. Он был поврежден прямо на стартовом столе возникшим из ниоткуда ураганом, несущим град величиной с футбольный мяч. Причем никаких иных разрушений ураган нигде и никому не причинил.

Так людям сообщали, что отныне им не принадлежат ни небеса, ни космос.

– Вообще ерунда какая-то! – кипел канадец. – Как все могло произойти?

– Ни одного ужасного сюрприза, за исключением пустяка… Потом разберемся. Что случилось, то случилось, – высказался Камаев.

Он размышлял. В сообщении отсутствовали указания законсервировать МКС, в таком случае кто-то должен остаться. Но что произойдет с теми, кто отправится на Землю? Аппарат, спускаемый при помощи парашютной системы, сильно рисковал в условиях атмосферной неустойчивости. Посадочное окно – прямо над океаном. А что дальше?

В сообщении было сказано, что в районе приводнения в указанное время будет находиться морское судно. Здесь послание обрывалось, шла какая-то белиберда из знаков и компьютерных кодов, будто что-то засбоило в системе шифрования передачи. Но это была слишком малая часть текста. Самое главное им сообщили. Координаты. Время. Окно было обещано на послезавтра, и отсчет начался.

– Экипажу! – перекрывая голоса остальных, взял слово командир. – Начать подготовку к отправке на Землю. Кейн, Стинклер, провести тестирование систем и проверить внешнюю обшивку «Дракона». Боше, Тола, на вас скафандры и проверка систем жизнеобеспечения. Я с Миядзу и Вобаном займемся погрузкой опытных образцов с МКС. Придется попотеть, так что заканчивайте быстрее и присоединяйтесь к нам. Вы тоже можете оказать нам помощь, – обратился он к Сотере, – неквалифицированный королевский труд нужен везде.

– Благодарю за доверие, – улыбнулся турист, – а то я уже думал услышать пожелание не путаться под ногами у взрослых, сидеть в углу, сосать леденец.

– Никаких леденцов! За сутки до старта начинается вынужденная голодовка. Чтобы организм не был загружен пищей.

– Ладно, поголодаем денек, завтра уже будем обедать на Земле. Готов всех пригласить к себе в замок на торжественный прием, понятно, что не сразу, но после того, как…

– Не всех, – пряча глаза, сказал Кейн.

– То есть?

– При подъеме на орбиту в «Драконе» шесть посадочных мест. При спуске число космонавтов на борту челнока может быть увеличено до семи, это как крайняя мера. А нас восемь, – сжато разъяснил Миядзу.

– О-о-о! – вырвалось у Сотеры. После этого все посмотрели на Камаева, и тот кивнул, усмехнувшись как-то и грустно и весело одновременно, словно мальчишка, предвкушающий очень опасное, но интересное приключение.

– Капитан не вправе покинуть корабль, пока тот держится на плаву…

– И что? – не понимая до конца ситуацию, попытался найти выход Сотера. – Если можно втиснуть седьмого, неужели не найдется места еще для одного? Возьмем меньше груза. Или почему бы не отправиться на обоих кораблях? Есть же еще «Союз»!