Жестокая гвардия неба

– Мистер Фрост. – Капитан не стал повышать голоса, лишь изменил интонацию. – Для инженера криогенных установок вы задаете слишком много вопросов. Компания наняла вас в качестве ведущего специалиста, мы ценим и уважаем ваш опыт во всем, что касается цистерн и оборудования. Но команда и судно подчиняются мне.

– Простите, но ситуация какая-то действительно нестандартная. Остановка, поворот, новый курс. Вы хотя бы можете сказать, куда мы направляемся? Будем вслепую искать другие корабли?

– Видите ли, – тон капитана смягчился, – мы рассчитываем точку рандеву с одним из судов, о котором точно известно, где он находится, куда движется, через какое время должен оказаться в этой точке. А пропажа связи да, это более чем нестандартная ситуация. Вам понравилось бы идти абсолютно глухим по темному переулку? Вот и мне не очень. Задержка составит семь–восемь часов. Может, чуть больше. Если на другом корабле со связью все нормально, отправляем сообщение о наших проблемах, корректируем курс и идем в порт.

– А если и на другом корабле все оглохло? Если на всех трассах все оглохло? Если везде ненормально, что тогда?

Инженер в точности повторял вопросы помощника. Но капитан не собирался признаваться в своих страхах.

– Мистер Фрост, возвращайтесь, пожалуйста, на свое место.

Поняв, что никакого продолжения не будет, инженер ушел.

На палубе, куда он спускался с высоты трехэтажного дома, ему встретился «секонд», второй помощник капитана, он же второй штурман. Поскольку запоминать корейские имена давалось Фросту с трудом, он ограничился демократичным «Эй!».

– Куда спешите?

– Попросили сделать кое-какие промеры наверху…

В руках у штурмана инженер увидел прибор для регистрации уровня радиации. Только тут до него дошло, почему капитан не желал назвать причину смены курса. Он боялся, что пока «Хайтон» бродил по океану, мир занялся ядерным самоубийством. Смешно, но с другой стороны, разве не страдали паранойей атомной войны все жители его страны в далекие семидесятые? И готовили на фермерских участках бомбоубежища? А с недавних пор разговоры на эту тему снова выплеснулись в сознание с газетных полос и телевизионных экранов. Ядерное оружие Китая, ядерная программа Ирана, ядерная бомба Пхеньяна, ядерные чемоданчики, ядерные реакторы, черт знает что!

– Думаете, все так серьезно?

– Вовсе нет. Но я обязан выполнить приказ капитана.

– То есть вы не уверены, что капитан прав в своих предположениях?

– Не могу сказать. Я уверен только в одном. Должна существовать какая-то причина, объясняющая все происходящее.

– Простите дилетанта, но разве такое невозможно, чтобы отказала система связи?

– Какая из них, мистер Фрост? Станция морской спутниковой связи? Или УКВ-радиотелефонная станция с цифровым вызовом? Радиостанция промежуточных и коротких волн с избирательным вызовом? Я уже не говорю про вездесущую интернет-связь или приемник службы НАВТЕКС… – Чем больше перечислял штурман, тем задумчивей становилось выражение лица инженера, потому что он даже не догадывался, сколько разновидностей систем связи имеется на «Хайтоне Флипе», а штурман продолжал: – Еще есть приемник КВ-буквопечатающей аппаратуры, телетайп. И вот они, все сразу, одновременно…

– Их так много! – не сдержал изумления Фрост.

– Это еще не все, – усмехнулся штурман. – На судне действует двенадцать систем связи различного назначения. Сейчас они молчат, как будто исчезли все внешние спутники и наземные передатчики. Представьте, что на вашей кухне вышел из строя комбайн, чайник, кофеварка, газовая плита, микроволновая печь, вдобавок перестал работать водопровод и погасли кухонные светильники. Что бы вы тогда решили? Не стали бы искать любые, даже нерациональные объяснения?

– Я бы точно подумал о полтергейсте. Может быть, нас просто глушат? Ну, какие-нибудь радиопомехи, если рядом проводятся военные учения? Такое же бывает?

– Не бывает. Мы принимали бы сигналы, пусть в искаженном виде, но все равно. А мы вообще ничего не слышим, молчание всех систем связи. Будто очутились в Средневековье, когда не было ни антенн, ни спутников, ни всех этих автоматических систем аварийного оповещения. Неопределенность – чертовски плохая вещь для нашего груза.

Инженер вновь задумался. Груз! Сто двадцать тысяч кубических метров сжиженного газа! Если с ними что-нибудь произойдет, «Хайтон Флип» полыхнет до самого горизонта. Если же что-то случится вблизи берега, в порту, танкер превратится в гигантскую паяльную лампу, выжигающую все живое и разрушающую постройки в радиусе до трех-четырех километров. Теперь окончательно стали понятны мотивы, побудившие капитана изменить маршрут и, в случае невозможности связаться с внешними станциями, идти в любой другой порт, куда только сможет втиснуться «Хайтон». Даже в такое место, где нет терминалов для приема сжиженного газа, но есть отдаленный внешний рейд, где танкер будет представлять наименьшую опасность.

Тревоги и страхи стали оживать, постепенно заставляя Фроста думать так же, как и капитан.

– Можно мне вас дождаться? – спросил он у штурмана.

– Можете даже помочь.