Жестокая красота

– Нет. Предлагаю себя в качестве рингера [18] . Я бы дрался плечом к плечу с тобой и Грейс и не мучился бы глупыми сомнениями. Я стал бы твоим дублером-палачом. Ну, что?

Мой отец схватился за голову.

– Не могу спокойно слушать ваши речи!..

– Тогда я посоветовал бы вам вернуться домой, – перебил его Беллами.

– Ведь вы же не забыли о своем младшем сыне, мистер Дивайн? – спросил Джарем.

Папа замолчал и с беспомощным видом опустил руки.

Дэниел продолжал сверлить Толбота пристальным взглядом.

– А дальше? – осведомился он. – Что ты сделаешь в конце церемонии?

– Преклоню перед тобой колени, – ответил Толбот. – И помогу продержаться в круге.

– И ради чего?

– Ради твоего доверия, Дэниел. Места в твоей стае. Если не считать того короткого периода, который я провел в банде Королей Тени, я всегда, с тринадцати лет, был сам по себе. А теперь мне нужен дом.

И Толбот улыбнулся Дэниелу – одной из своих самых радушных улыбок, той, от которой у его собеседников обычно появлялось ощущение, будто они знакомы целую вечность.

– Отличный план, – заметил Джарем.

Дэниел посмотрел на меня.

– Тебе, Грейс, тоже придется высказать свое мнение. Мы берем Толбота с собой? Он будет выполнять грязную работу?

Я задумалась и взглянула на папу, но он отвернулся. Да уж, я представляла, что он испытывает, когда его маленькая девочка обсуждает будущую бойню.

– Ладно, – выдавила я. – Но только, если обстоятельства не оставят нам иного выбора. Претендентам, даже самым безжалостным, должен быть дан шанс.

– Согласен, – проговорил Дэниел.

– Пусть так, – бросил Толбот.

И оба обменялись рукопожатием, тем самым закрепив сделку. Когда я наблюдала за ними, у меня в душе шевельнулось неприятное чувство. Но я быстро объяснила его беспокойством по поводу предстоящих событий.

Спустя пару минут

Я поняла, что кроме тех правил, о которых нам поведал Джарем, больше ничто, по сути, не регламентирует церемонию.

Было разрешено пользоваться любым оружием – кроме автомобилей. Кандидаты могли сами выбирать, в каком облике, человеческом или волчьем, им биться. Конечно, многие предпочитали звериное обличье, так как в нем Урбат сильнее. Каждой стае дозволялось выдвинуть любое количество претендентов.

– Странно, что к нам не присылают толпы вервольфов!.. Мы выставляем более одного бойца, и почему бы им не поступить так же?

– Стаи вообще-то немногочисленны, поэтому они отправляют в круг только одного претендента. Никто не хочет лишаться своих соратников, – объяснила Лайза. – Вот в клане Этлу – сорок человек, а теперь и вы присоединились к нам. А в других – меньше десятка членов. Сама посуди, зачем рисковать пятью или двумя товарищами? Между прочим, реальную опасность представляют одинокие волки. Они всегда бьются без оглядки на правила.

– Калеб – наша главная проблема, – заявил Толбот. – Насчет других не беспокойтесь. Они так, мелочь. А Калеб заявится сюда в сопровождении армии из гелалов, акхов и вервольфов. И ему плевать на потери. Он наверняка загонит в круг кучу Королей Тени.

– Думаю, он завербовал много демонов, – произнес Дэниел. – Если учесть, скольких он пригнал на трансвечеринку.

– Это можно? – удивилась Лайза.

– Раньше так не поступали, – ответил Джарем. – Гелалы и акхи не являлись сообщниками Урбат. Однако строгого запрета нет.

Я поежилась. Значит, претендентов будет не горстка, а более дюжины.

– А затмение? – спросила я. – Вдруг Калеб станет еще большей угрозой?

– Церемония начинается ровно в полночь, – напомнила Лайза. – А затмение – в двадцать пять минут первого. Надо успеть разделаться с Калебом за это время. Церемония иногда длится часами, поэтому чем быстрее мы ее закончим, тем лучше.

– Полагаю, следует сосредоточить все поединки здесь, – Дэниел указал на то место на своей схеме, которое он обозначил как гумно. – Открытая местность нам подойдет.

– Но если дом и амбар находятся в пределах круга, то кандидаты имеют право драться и там, верно? – спросила я.

Джарем кивнул.

– Амбар меня особо не волнует, – сказал Дэниел. – Он хорошо просматривается из любой точки. А с домом ситуация иная. Там много маленьких и тесных помещений, где легко спрятаться. Можно попасть в засаду, преследуя кого-нибудь.

Неожиданно Брент подскочил, будто его ударило током.

– А если мы избавимся от дома? – воскликнул он, окидывая всех ликующим взглядом. – Сделаем из него хлопушку?

– Что? – хором крикнули мы с Дэниелом.

– Ты предлагаешь его взорвать? – уточнил Дэниел.

– А почему бы нет? – Брент прижал палец к переносице, словно поправлял воображаемые очки. – Когда Короли Тени увидят, как он взлетает на воздух, у них поджилки затрясутся. Акхи и гелалы боятся огня почти так же, как Слэйд.

Слэйд кинул на Брента уничтожающий взгляд.

– А что? Я просто… – Брент обиженно пожал плечами.

– Мне нравится ход твоих мыслей, – сообщила я. – Давайте заманим в дом акхов и гелалов и потом взорвем его? Мы одним махом избавимся от противников!

– Гениально! – оживился Брент, и я была готова поклясться, что в мозгу Брента уже нарисовалась схема взрывного устройства. – Мне понадобится дистанционный пульт…