Жестокая красота

Мама накрыла поздний ужин перед фермерским домом, и мы через силу принялись есть, чтобы пополнить энергетические запасы и все такое прочее. Положив себе на тарелки жареную курицу и картофельное пюре, мы расположились небольшими группками. Со стороны могло показаться, что многочисленные родственники собрались на семейное торжество. Но мы готовились к битве, а не к бегу в мешках или метанию шариков в озеро.

Дэниел, я, родители, Джуд, Эйприл и Черити сидели на террасе.

– Какие планы на вечер? Есть идеи? – обратилась к нам Эйприл.

Дэниел хмыкнул.

Черити взяла со своей тарелки куриную ножку.

– Любимое блюдо Бэби-Джеймса, – заявила она. – Он считает, что она похожа на микрофон. Помните, как он однажды взял ее, поднес ко рту и запел «Гори, гори, звездочка»?

Голос Эйприл дрогнул, она положила курицу на тарелку и вытерла слезы.

Я похлопала ее по спине.

– Только он коверкает слова, – заметила я. – Он произносит «Годи, годи, звездочка».

Черити разрыдалась по-настоящему.

– А что, если они не приведут малыша? Вдруг он уже?..

– Нет, – отрезала мама. – Скоро Бэби-Джеймс будет с нами. Я точно знаю.

Джуд опустил голову и уставился на лунный камень.

Несколько минут мы сидели в полном молчании. Я взяла себе добавки.

Дверь дома открылась, и мы подскочили от неожиданности.

На террасу вышел Гэбриел.

Я внимательно посмотрела на него.

– Пора, – вымолвил он. – Надо закончить с подготовкой.

Мы с Дэниелом направились в гостиную. Моя семья последовала за нами, а члены клана Этлу рассредоточились по заранее оговоренным позициям.

На старом пыльном диване лежали два чехла для одежды. Эйприл вручила их мне.

– Вам тоже понадобятся плащи для церемонии, – объяснила она. – Я все сшила сама.

– Спасибо.

Я взяла чехлы и передала Дэниелу тот, на котором было написано его имя. Перебросив свой через плечо, я вытащила из кармана ключи от «Астон Мартина» и сунула их маме в руку.

– Ребята, забирайте Черити и Эйприл и езжайте прочь отсюда. Отправляйтесь к Кэрол или к бабушке. Куда угодно, только подальше.

– Нет, – ответила мама и отрицательно покачала головой. – Они должны привезти сюда Бэби-Джеймса. Я дождусь его.

– Тут слишком опасно. Не надо…

– Мередит, – начал папа, обнимая маму за узкие плечи, – а давай мы просто отъедем и остановимся в нескольких милях от фермы. Грейс позвонит нам, как только Джеймс будет у нее, и мы сразу заберем его.

Она на мгновение задумалась и согласилась.

– Ты с нами? – спросила она у меня. – Даже если я очень попрошу?

– Нет.

Она кивнула.

Отец перекрестил мне лоб.

– Да пребудет с тобой Господь.

Мама обняла меня и Джуда. Потом родители, Черити и Эйприл покинули дом.

На пороге появились Брент, Райан и Зак. У Райана и Зака на плечах висели ружья – те самые, которые я отобрала у местных охотников.

Брент протянул мне маленький черный мешочек.

– Новый фокус?

Мальчишкам понравилось ночевать в «доме с привидениями», и они при любой возможности пугали окружающих с помощью всяких приспособлений, оставшихся после Хеллоуина. Еще утром Брент заманил меня на сеновал под предлогом, будто нашел там «нечто жизненно важное». У меня едва сердце не выскочило из груди, когда на меня обрушился огромный, величиной с велосипед, боевой топор. Он являлся имитацией оружия и падал от нажатия кнопки. Эта штука сильно ударила меня по плечу, однако мальчики решили, что старались не зря: уж больно прикольное выражение появилось у меня на лице.

– Обычный наушник, – ухмыльнулся Брент. – Я взял его у парня, который говорил от имени Сирхана. Другой – у меня в ухе. Мы сможем с тобой связаться, когда ты будешь на поле битвы.

– Отлично, – одобрила я. – А вы хорошо поняли, что вам делать? Старайтесь не допускать ошибок. Помните о моем сигнале.

Они убежали наверх занимать свои места. Ночью им предстояло использовать против Королей Тени наше секретное оружие. Однако я боялась, что что-то может пойти не так.

Гэбриел посмотрел на меня и обратился к нам обоим:

– Побудьте немного наедине.

Я промолчала. Гэбриел вместе Джудом прошел на кухню. Дэниел прижал меня к себе. Мы не шевелились. У меня в голове промелькнула мысль, что Дэниел держит меня в своих объятиях последний раз. Переживем ли мы церемонию? А не стоит ли напоследок поговорить?

«Нет, – подумала я. – Я отказываюсь говорить «прощай».

Снаружи прозвучал автомобильный гудок. Я выглянула в окно. На парковку заезжала длинная вереница машин.

Дэниел осторожно стер слезы с моих глаз. Я и не подозревала о том, что плачу.

– Вот и все, – вырвалось у меня.

– Нет, Грейс…

Он поцеловал меня, и этот поцелуй напомнил мне о темном шоколаде – горьком и одновременно вкусном, вызывающем желание съесть еще кусочек.

– Они здесь! – крикнул с верхней площадки лестницы Гэбриел. – Прибыли первые кандидаты. Дэниел, пора!

Дэниел отстранился, и я на мгновение стиснула его руку, а затем кивком поблагодарила Гэбриела за то, что он дал нам возможность побыть вдвоем. Сегодня у нас вряд ли появится такой шанс. По крайней мере, не в круге для поединков, где мы станем биться за свое будущее в свете кроваво-красной луны.

Глава тридцать пятая Претенденты

Полночь