Жестокая жара

В этот момент из-за входной двери донесся леденящий душу звук — это убийца заряжал ружье. Никки выпустила из пальцев телефон, и тот упал на ковер. Луч света, проникавший сквозь дыру во входной двери, заслонила какая-то тень. Из лежавшего на полу мобильника доносился тонкий голос: «Детектив Хит? Детектив, вы меня слышите?» Голос становился все тише — Хит попятилась в кухню и укрылась за широким столом. Пригнувшись, она выглянула в коридор, и как раз в эту минуту толстый ствол ружья просунулся в проделанную в двери дыру. Никки опустилась на колени, оперлась о стену и прицелилась, держа пистолет в вытянутых руках.

— Полиция, бросай оружие!

Ствол слегка развернулся в ее сторону. Никки нырнула в укрытие. Оглушительный грохот наполнил помещение, в стене рядом с ней образовалась новая дыра. Не дожидаясь, пока преступник перезарядит дробовик, Хит перекатилась в коридор, перевернулась на живот и одну за другой выпустила десять пуль в дверь под ружейным стволом. Она услышала, как мужчина застонал, черный ствол, скрипнув о дерево, задрался вверх, затем скрылся. Но сквозь гул приглушенных голосов встревоженных соседей, доносившихся из-за стен и из открытых окон, Хит услышала, как преступник вставлял в магазин новый патрон. Хит скорчилась в дверях гостиной, в противоположном конце коридора, выбросила пустую обойму и вставила новую, которую нашарила в оставленной на кресле спортивной сумке.

Прижимаясь спиной к стене, Никки на цыпочках прокралась в коридор. Под ногами хрустели осколки разбитых ламп и зеркала. Она прислонилась к холодной стене у самого выхода и прислушалась. Несколько секунд спустя до нее донеслись осторожные шаги, удалявшиеся по коридору. Воцарилась тишина, затем скрипнули петли, хлопнула металлическая дверь. Хит решила, что это дверь черного хода, расположенная в конце коридора, слева. Лифт по-прежнему не работал, и преступник решил не спускаться по главной лестнице. Или хотел, чтобы она так подумала.

Она услышала, как повернулась ручка двери, звякнула натянутая цепочка. Женский голос — это была соседка, миссис Данн — произнес:

— Я ничего не вижу, Фил. Пахнет отвратительно. Иди сюда, понюхай, что это — порох?

Никки сделала вывод, что преступника в коридоре уже нет, но вышла осторожно, держа пистолет наготове.

Сначала она свернула направо, чтобы убедиться в том, что нападавший не обманул ее и не прятался на главной лестнице. Но там никого не оказалось; Никки вернулась назад, обеими руками сжимая оружие, и направилась к двери черного хода. Перешагнула через пару гильз и увидела лицо миссис Данн за приоткрытой дверью соседней квартиры. Хит приложила палец к губам, призывая соседку молчать, но женщина громко зашептала:

— Вы целы, Никки? — Хит не ответила, и соседка продолжала: — Хотите, я позвоню в «девять-один-один»?

Никки кивнула, желая, чтобы женщина наконец ушла, и миссис Данн, сказав «хорошо», скрылась в глубине квартиры.

Перспектива открывать скрипучую дверь отнюдь не радовала Хит, но, если она хотела преследовать преступника, выбора не было. В голове один за другим проносились вопросы. А что, если он ждет прямо за дверью, чтобы снести ей голову? А что, если он не один? Может, нужно спуститься по главной лестнице и подстерегать его на тротуаре? Никки везде мерещились ловушки. Она приложила ухо к металлической двери, но ничего не услышала, а время уходило. Голос разума предупреждал ее об опасности, но детектив проигнорировала его.

Она отступила на шаг и ударила ногой в дверь. Та распахнулась, и Никки выскользнула на площадку, присела на корточки, прижавшись к шершавой серой стене.

На лестнице было темно, лишь откуда-то с первого этажа просачивался слабый свет, но ни одна лампочка на лестнице не горела. Вывернули заранее, решила Никки. Тот, кто пришел за ней, продумал план отступления.

Хит вновь прислушалась, стараясь различить звуки дыхания, движение, стук подошв по металлическим ступеням, хотя бы бульканье в животе… но ничего не услышала. Ничего, кроме капель воды, падавших на площадку рядом с ней. Воды? Даже если это протечка с крыши, дождя не было уже несколько дней, а трубы на этой лестнице не проходят. Никки пошарила рукой по гофрированному металлическому листу, нашла лужицу. Потерла пальцы друг о друга — они были липкими. Это не вода, поняла она. Кровь. Кровь капала откуда-то сверху.

У Никки было два варианта — продолжать сидеть в засаде или отправляться на охоту.