Жестокая жара

Оказавшись на уровне второго этажа, Хит раздвинула нейлоновую сетку, беззвучно перелезла через дощатый барьер и съежилась за большим ящиком для инструментов, который был прикован цепью к одной из опор. Сжимая двумя руками оружие, она выглянула из-за металлического ящика. На лесах, в дальнем конце здания, виднелась темная фигура с дробовиком в руках. Убийца ждал. Не успела она произнести «бросай оружие», как он выстрелил, и заряд дроби угодил в шкафчик. Когда Никки осмелилась высунуться из укрытия, он исчез.

Сквозь звон в ушах Хит расслышала топот — убийца бежал прочь по деревянному настилу. Она бросилась в погоню. Прежде чем завернуть за угол, Никки на секунду выглянула и заметила в конце настила беглеца — тот как раз слезал на тротуар, цепляясь за строительный мусоропровод. Хит оказалась на открытом месте, и пока соображала, стоит ли рискнуть и прыгнуть вниз, прямо под пули, дробовик снова рявкнул, и в доске в метре от детектива образовалась дыра. Хит услышала металлический щелчок — киллер вставлял в магазин новый патрон. Никки прыгнула вперед и спряталась за мусоропроводом. Следующий выстрел разнес в щепки участок лесов, на котором она только что стояла. Враг снова зарядил ружье. Не зная, куда деваться, бежать прочь или рискнуть съехать по мусоропроводу, на ходу стреляя из пистолета, она услышала над головой стрекот вертолета. Должно быть, убийца тоже заметил вертолет, потому что какой-то человек, высунувшись из окна на противоположной стороне улицы, крикнул ей:

— Вон он! Видите? Он уходит.

Скрестив руки на груди, Хит сунула ноги в мусоропровод и поехала вниз. Оказавшись в мусорном баке, она высунулась, держа пистолет наготове, и заметила убийцу — тот добежал уже почти до самой Южной Парк-авеню, сжимая в руках дробовик.

Никки выбралась из бака и бросилась в погоню. Враг был ранен, так что детектив быстро догнала его. Он как раз переходил улицу, когда она крикнула:

— Ни с места, полиция!

Хит держала преступника на прицеле и, скорее всего, попала бы, но в этот момент из бара «Волшебная бутыль» вывалилась толпа гогочущих студентов, и ей пришлось опустить оружие. Продолжая погоню, она побежала к перекрестку и заметила, что убийца направляется на север, петляя между машинами, плотным потоком двигавшимися к югу. Никки повезло — светофор как раз переключился. Она быстро пересекла улицу и последовала за преступником по центральной разделительной полосе. Когда они добежали до 20-й улицы, Никки взглянула на свой дом — возле него скопились полицейские автомобили, машины «скорой», квартал освещали синие огни. Одна из патрульных машин как раз сворачивала с Парк-авеню на 20-ю, и Никки крикнула:

— Полиция, сюда!

Но офицеры не заметили ее и поехали дальше.

Однако убийца ее услышал. Он оглянулся, увидел, что Хит догоняет его, и заметался, огибая кадки с деревьями, расставленные вдоль разделительной полосы; бросился на правую полосу, затем перебежал обратно, на левую. Когда они пересекли Восточную 21-ю, дорогу Никки преградил огромный лимузин «хаммер» — водитель слишком поздно понял, что ему не хватит места для поворота. Пока она протискивалась мимо капота, шофер показал ей непристойный жест, а к тому моменту, когда лимузин остался позади, преступник опередил ее почти на целый квартал.

Однако он бежал все медленнее. Когда враг в очередной раз обернулся, Хит заметила у него на груди расплывающееся багровое пятно. На перекрестке с 22-й улицей он, видимо, решил, что бежать больше не сможет, но не сдался: наставил ружье на водителя остановившегося на светофоре такси, и тот немедленно вывалился из машины, подняв руки. Преступник сел за руль и рванул на красный; при этом он задел другое такси, проезжавшее мимо, но ему удалось выровнять машину, и он устремился прямо к Никки.

Хит, застывшая на центральной полосе, шагнула назад, но убийца несся на нее. Ревел мотор. Она приготовилась стрелять, и когда он увидел дуло пистолета, то резко вывернул руль вправо, затем выставил в окно свое ружье, чтобы выстрелить в нее на ходу. Но Никки, вместо того чтобы бежать, дерзко осталась на месте и, убедившись в том, что за его машиной на тротуаре никого нет, выстрелила в преступника трижды, когда он проезжал мимо. Две пули разбили лобовое стекло, но ему удалось уклониться от них, а третья, выпущенная в открытое боковое окно, попала в цель. Голова убийцы внезапно дернулась в сторону, и Никки услышала треск ткани капюшона. Машина запетляла, но затем он, видимо, крепче ухватился за руль и, не снижая скорости, помчался дальше, на юг. Никки вернулась домой.

Она запомнила и номер машины, и место, где произошла перестрелка, чтобы отметить это в отчете: напротив супермаркета «Мортон Уильямс», именно там, где десять лет назад начался ее кошмар.

Когда Хит закончила диктовать свое заявление детективу из Тринадцатого участка, Лорен Пэрри отвлеклась от тела Дона и протянула ей стакан апельсинового сока.

— Я нашла это у тебя в холодильнике. Выпей. Повысит уровень сахара в крови.

Никки сделала маленький глоток и поставила стакан на тумбочку.