Жестокая жара

Поскольку убийца прятался в темноте, предполагая, что она начнет спускаться по лестнице, Хит решила отвлечь его внимание и затем выстрелить прежде, чем он успеет перезарядить ружье. Неплохой план — если она сможет действовать быстро, если удастся выстрелить в упор и если у него нет другого оружия. Чтобы перехитрить противника, Никки решила обратить в свою пользу темноту, в которой прятался преступник. Она пошарила рядом с собой, около двери, и нащупала тяжелый деревянный клин, который управляющий использовал в качестве упора, поднялась, укрываясь под ближайшим лестничным пролетом, и направилась к следующему пролету, ведущему вниз, словно собиралась спускаться. Но вместо этого лишь швырнула вниз деревянный клин.

Убийца клюнул на приманку и выстрелил немедленно. Хит резко развернулась и выпустила вверх две пули, но, должно быть, не попала, потому что услышала, как преступник карабкается вверх по ступенькам, на крышу, которая находилась двумя этажами выше. Бросившись за ним, Никки услышала, как наверху открылась, а затем захлопнулась железная дверь.

Добравшись до последней площадки, Хит уперлась в очередную проклятую дверь, за которой было практически негде спрятаться. Она понимала, что убийца наверняка уже сидит в засаде за дымоходом или вентиляционной трубой и ждет, когда она выйдет, чтобы прикончить жертву. Однако, прислушавшись, она различила шаги в нескольких футах от выхода, на противоположной стороне крыши. Рывком распахнув дверь, Никки выбежала на крышу, моля бога, чтобы преступник был один.

Детектив Хит наконец-то смогла разглядеть убийцу — он как раз подбежал к парапету и повернулся к ней лицом, чтобы перелезть на пожарную лестницу, которая шла по фасаду здания. Мужчина, ростом примерно метр восемьдесят, широкоплечий, крепко сложенный, вероятно, белый — но лица было не видно. В сером джемпере с капюшоном, поверх капюшона черная кепка с логотипом «Янкиз»,[60]рот и нос скрывала черная маска или шарф, на руках перчатки. Никки также удалось рассмотреть ружье с коротким стволом и рукоятью, как у пистолета, которое он сжимал в руках. Стоя на лестнице, он положил оружие на парапет и прицелился в нее. Детектив бросилась за трубу. Он выстрелил — посыпались обломки кирпичей.

Рискуя потерять его из виду, Хит побежала ко второй пожарной лестнице, расположенной с задней стороны дома. Удача до сих пор сопутствовала ей, но спускаться по открытой лестнице следом за человеком с дробовиком означало искушать судьбу. Это было просто глупо. И смертельно опасно.

Она бегом спустилась по лестнице, спрыгнула с высоты полутора метров в переулок и прижалась к стене. Хит быстро выглянула из-за угла, оглядела улицу и спряталась. Засады не было; узкий проезд между двумя домами был пуст. Услышав топот, Никки снова высунулась и успела разглядеть бежавшего по улице преступника. Она устремилась вперед за ним.

Когда Хит выбежала из ворот на тротуар и огляделась, улица уже опустела. Но убийца не мог за такое короткое время добраться до угла на Ирвинг-Плейс. Она побежала в ту сторону; там находилась стройка — шел ремонт здания. Хит остановилась в конце тротуара, опустилась на колени около дощатого забора и осторожно выглянула из-за угла, но никого не заметила. Куда он мог подеваться? Она вспомнила, что рядом со строительным вагончиком есть туалет. Хит осторожно приблизилась к будке. Но та была закрыта на висячий замок — так же, как и дверь вагончика.

Никки вернулась и направилась на юг, к Восточной 19-й улице. Прислушиваясь и всматриваясь в темноту, она пошла под лесами, окружавшими дом. Вой сирен приближался, но Никки не собиралась выходить навстречу полиции — ей нужно было во что бы то ни стало схватить беглеца. Дойдя до угла с 19-й улицей, она снова остановилась, но убийцы по-прежнему не было видно. С запада приближался какой-то человек с чихуахуа и золотистым ретривером на поводке; он сказал Никки, что не видел мужчину, подходящего под ее описание. Хит попросила его сходить в ее дом и сообщить полиции, где она находится, и мужчина согласился. Когда человек с собаками скрылся, она замерла на месте и принялась ждать. И в тот момент, когда Никки уже собиралась бросить погоню и возвращаться домой, она услышала звук.

У нее над головой скрипнули доски, на асфальт рядом посыпалась пыль. Вряд ли это был очередной подземный толчок, решила она — скорее всего, это убийца прятался там наверху, на лесах.

Хит выбежала из-под лесов и попятилась на проезжую часть, стараясь разглядеть преступника. Но его скрывали доски, защищавшие пешеходов от падения мусора. Барьер тянулся вдоль второго этажа здания, почти до самой Южной Парк-авеню, и представлял собой превосходное укрытие для беглеца — он мог спокойно преодолеть целый квартал. Осторожно ступая, Никки направилась обратно, в сторону Ирвинг-Плейс. Пройдя полквартала, она начала забираться по столбу наверх, на леса.