Живая защита

От ветра лохматились вершины деревьев, в кювете сбоку земляного полотна пригибалась ярко-зеленая трава. Как резко отличается обстановка! В открытой степи хорошо. Но ветер сухой и пыльный. В посадке же вовсе не ветер, а лавина душистого, как на заливном лугу, воздуха и прохладная тень и четкий зеленый коридор, заполненный запахом молочной кашки, мягкого влажноватого настоя бузины и отцветшей сирени.

Сбоку рельсов уже стояли железобетонные опоры. Значит, скоро помчат электровозы. Мелькают, мелькают, будто из-за зеленого поворота фокусники сыплют их и с ходу втыкают вдоль пути по строгому шнуру. Мелькают, отбивая своими серыми свечами куски зеленой стены посадок, куски расцветшей разнотравьем земли между посадками и железной дорогой. Все круче и круче становился подъем. Граница подъема четкой линией горизонта заманчиво очерчивала конец поворота.

Лесная полоса оборвалась резко, словно те же фокусники мигом столкнули зеленую стену в конец поезда. И солнца прибавилось, и простора. Ветер засвистел в окно, пыльный воздух вывихрил из паровозной кабины запах молочной кашки и бузины.

Яков Сергеевич обомлел. Ему показалось, что в конце кривой что-то серое перечеркивало путь. Он до пояса вылез в открытое окно. Лежит! И люди облепили, как муравьи…

Левой рукой уцепился за «грушу». Тревожный гудок заглушил свист ветра и гул раскаленной топки. Люди стали прыгать с пути, а серая полоса лежит… Лежит! Опора!..

С сухим стоном поползли по рельсам вагонные колеса, намертво схваченные тормозами. Мало… Паровозные колеса, включенные на обратный ход, завертелись как у пустой игрушки. Был бы обычный поезд… Тяжеловесный! Каждая тонна давила в спину паровоза…

Беспощадная железная лента дороги не останавливалась, стремительно лезла под поезд, подтягивала ближе и ближе серую опору.

— Прыгай!

«Неужели конец?» — мелькнуло у помощника Игоря Шкарбанова. Не поверил, растерялся.

— Прыгай, сукин…ын! Кому го…ят…

— А вы-ы-ы…

Свистел, выл в открытом окне степной ветер. Накрепко приварился Яков Сергеевич к стальным рукояткам. Упругим шаром завертелся Игорь Шкарбанов, скатываясь по откосу.

Впереди ударило. Колеса подпрыгнули, стрекотнули по шпалам, паровоз зарылся носом в землю.

Глава четвертая

1

К месту происшествия приехал Дементьев. Его встретил Тузенков, осунувшийся, с застывшим вопросом в беспомощно-растерянных глазах.

— Н-н-н-ну?.. — изнутри вырвалось у Дементьева. — Лучше самому под паровозом оказаться, чем допустить такое… — ткнул он рыжим пальцем в сторону мертвого поезда.

— Что поделать, — еле выговорил Тузенков. Он был готов к любой расплате.

— Поделать, поделать… — уродливо покривилось лицо Дементьева. Он кусал губы, глаза его бегали. — Где машинист? Помощник? Живы?

— Машинист помят…

— Где он?

— Крановщик наш, Солодовников, остановил грузовик на дороге и отправил. Помощника машиниста и еще двоих послали провожатыми. Поехали в Кузнищи.

— Помощник не пострадал?

— Он спрыгнул. Машинист приказал.

Ясно, жертв нет. «Может быть, пронесет?» В таком деле важно все. Без жертв, да еще и без раненых… Это происшествие, может быть, удастся оформить не как крушение, а как случай брака в работе — наезд на упавшую опору.

Удалось бы скорее освободить перегон! Вот-вот должен прийти восстановительный поезд. Вытащат паровоз, разбитые вагоны, уберут остальную часть состава, подремонтируют путь. С такими делами управляются быстро. Большого перерыва в движении поездов не должно быть. А как получится? В каком состоянии паровоз, вагоны, путь?..

Раскачиваясь на длинных тонких ногах, стремясь быстрее обойти поезд, Андрей Петрович направился от автомашины к железной дороге. От залезшего в землю паровоза несло горячим паром и мазутом, вздыбленные за паровозом вагоны-ледники покорежились, выставив наружу сквозь желтую обшивку железные скелеты. Из-под них между шпалами текли ручьи — таял лед — и затопляли в ложбине зеленые стебли дикого овса. Дальше, за ледниками, вагоны были почти невредимыми. Лишь на платформе лопнули толстые проволочные стяжки, ошкуренные сосновые бревна сдвинулись, разбили стенку переднего вагона. Одно бревно с косыми надрезами на боку провалилось, кряжистым концом уперлось в шпалу, верхушкой — в раму платформы и подняло ее.

— Все бревна под откос, — приказал Дементьев.

— Их можно оставить на платформе, как были, — предложил Тузенков.

Андрей Петрович косо взглянул на него.

— В первую очередь надо перегон освободить, чтобы поезда пропускать, а не возиться с бревнами.

Тузенков привел несколько человек. Торопливо уложили откосины, бревна загромыхали, скатываясь к подножию насыпи. Подошел Жорка Солодовников.

— Это что же, товарищ начальник, ваши люди без сигналов работают на перегоне? Даже поезд оградить нечем.

Дементьев резко повернулся к Тузенкову.

— Без сигналов?

Тузенков пожал плечами.

— Я не знал, Андрей Петрович…

— Как вы можете!.. Как вы смели!.. — Дементьев задыхался от негодования. Прочитал бы Тузенкову на память все инструкции, все железнодорожные законы. Да с кого спрашивать? И надо ли сейчас нагнетать страсти? — До сих пор состав не огражден?