Живой ты не вернешься. Книга 1

Буду перекладывать бумажки в той комнате без окон, с утра до вечера. Пока он пытается выяснить, что со мной не так. Явно понял, что мой отказ неспроста. Вот же!..

Я поклонилась на прощанье, так учтиво, что его перекосило. Развернулась и зашагала вдоль ограды, надеясь, что зазор между ней и зданием выведет меня к дороге, а не в тупик. Не то глупо будет. Высаженные у каменной стены пышные кусты благоухали и сплетались ветвями друг с другом, словно стояли в обнимку. Одни из них шелохнулись, я инстинктивно сплела обнаруживающее заклинание. Засекла вибрации чужой энергии, слабые, но человеческие. Нечеткая аура, не до конца сформированная. Что за?..

Не желая гадать, я подошла к кусту и раздвинула ветви. Из-за них выглянуло личико, обрамленное пепельными кудряшками. Тонкие руки протестующе замахали, отгоняя меня, носик наморщился. Девочка лет семи, в роскошном шелковом платье. Младшая принцесса, очевидно. Возраст подходящий, да и детей во дворце почти нет. У императорской семьи страсть к кустам или это мне везет?

– Ты меня не видишь, – заявила она, пытаясь сдвинуться вглубь кустов, но ей это не удалось. Лишь юбку о ветвь зацепила, расчертив затяжкой. – Меня тут нет.

– Ну ладно, – согласилась я.

Может, она в прятки с кем-то играет, не портить же ребенку развлечение. Отпустить ветви я не успела, рядом возник Северин. Склонился над кустом и спросил:

– Ваше высочество, что вы здесь делаете?

Принцесса сердито приложила палец к губам, мол, не шуми, а лучше исчезни. Оттуда, куда я направлялась, донеслись голоса и торопливые шаги, стремительно приближаясь. Я аккуратно отпустила ветви, повернулась на шум. К нам подбежала раскрасневшаяся немолодая женщина в строгом платье и чепце, за ней – принц Герман. Выглядел не в пример краше вчерашнего, даже побрился. Одет, правда, по-прежнему не парадно был, зато измяться нигде пока не успел.

– Она там?.. – вопросила запыхавшаяся женщина, уставившись на кусты полными надежды глазами. «Там» недовольно завозились, сопроводив копошение не менее недовольным сопением. – О, слава Высшим Силам!

– Мари, вылезай, – велел ей брат, – тебя нашли.

Сдается мне, все же не в прятки тут играли. Ну или игра экстремальная, одностороннего толка. Не дождавшись явки с повинной, Герман полез в кусты и, бережно выудив мелкую, подхватил на руки. Она закрыла лицо ладонями, будто стараясь спрятаться хотя бы так.

– Сбегать от няни нехорошо, – пожурил он ее и добавил мягко: – Если уж сбегать, то не так, чтобы тебя через несколько минут ловили придворные маги.

Мария украдкой улыбнулась, отняла ладони от лица. Покосилась на меня и разочарованно вздохнула:

– Не подействовало.

Герман отдал сестру няне и приказал:

– Унеси ее. И имей в виду, еще раз недоглядишь…

Та закивала и, покрепче перехватив не такую уж малышку, с впечатляющей скоростью скрылась. Всматриваясь в ее сгорбленную спину и ауру, я с удивлением опознала в ней мага. С каких пор одаренные в няни идут? Наверное, у Марии столь хулиганские наклонности, что обычному человеку не управиться.

Герман посмотрел мимо Северина, словно тот был выбившимся из общего ряда кустом, и весело мне подмигнул:

– Говорил же, еще увидимся!

Смерил меня долгим, ощупывающим по дюйму взглядом.

– Прелесть, сегодня ты даже краше. Так и знал: не выпью столько, чтобы ошибиться.

– Спасибо, – ответила я польщенно, – но не стоит себя недооценивать.

Он коротко рассмеялся и покачал головой, Северин испытующе приподнял бровь, явно не понимая, что это за обмен любезностями такой. Герман его проигнорировал и продолжил делать вид, что мы вдвоем:

– Ты в этой части дворца по какому поводу? – Он задумчиво посмотрел на здание тайной службы. – Неужели…

– Оказалась слишком талантлива для стражи, – подтвердила я, получив немало удовольствия от выражения лица Северина, – на второй день перевели.

– Это удачно! – Физиономия принца засияла подобно черепице на башнях. – Значит, теперь можешь пойти со мной. У меня одна магичка из охраны ушла, а новую не назначили, нужен кто-то вместо нее на вечер. Ты же не занята?

– Она ужинать собиралась, – встрял Северин, не дождавшись от принца ровно никакой реакции.

– Собиралась, – не стала я отрицать.

– Там, куда мы пойдем, как раз накормят, – горячо уверил Герман, – и не только.

То есть он мне предлагает его в какой-то кабак сопроводить? Неожиданно…

– Ты не обязана соглашаться, – подсказал Северин, – не состоишь в императорской охране.

Герман медленно к нему повернулся, разжаловав из статуса куста, спрятал руки в карманах.

– Не с тобой говорят, – процедил зло, – выдающийся специалист по охране нашей семьи… Не понимаю, что она в тебе находила.

Речь об Анелии?.. От такой откровенности я опешила.

– Если бы вы понимали что, – многозначительно усмехнулся Северин, – то я бы, пожалуй, напрягся.

Герман скривился, показывая, что думает о его сомнительных шуточках, и вновь переключился на меня:

– Соглашаться ты действительно не обязана. Но и прислушиваться к нему тоже. Сама выбирай, прелесть.