Живущий Правдой

– Дальше на корабле плыть опасно, – рассудил Хармхаб. – За нами вечно следует тенью Мексеб. У него хватит ума и золота нанять морских разбойников. Корабль пусть плывет без нас до Библа. Мы двинемся по суше.

– Но это же – путь через пустыню, – напомнил ему Амени.

– Ничего. Наймемся охранниками в какой-нибудь торговый караван. Мало ли их таскается по пустыне. Надежные сторожа всегда нужны. А Мексеб пусть ищет нас в море. Выиграем время.

Все согласились.

– Панехеси, – обратился Хармхаб к старшему жрецу Йота. – Тебе выпадает опасная работа. Ты поведешь корабль вдоль побережья. Возможно, а скорее всего так и будет, на вас нападут. Тебя будут пытать, но ты не должен выдать наших планов.

– Не выдам, – твердо заверил Панехеси.

– А если пригрозят мучительной смертью?

– Всего-то? – невесело усмехнулся жрец. – Этим меня не напугать. Во время пыток я буду молиться Йоту. Ему была посвящена вся моя жизнь. Пришел черед Богу заботиться о верном слуге. А потом, – Панехеси указал на стяг со звездой, что украшал верхушку мачты. – Мы плывем под знаменем Иштар. Кто посмеет пролить кровь ее мореходов? Богиня мстительная и жестокая. Она доводит месть до конца и всегда находит своих обидчиков, даже в подземном царстве.

– Прикроешься именем Иштар? Хорошо придумал, – похвалил его Хармхаб.

– А почему бы нет? – повеселел Панехеси. – В краях, где мы будем проплывать, ее очень почитают.

– Мы вскоре высадимся на берег. Путь опасный, – предупредил Хармхаб остальных. – В Приморье и Лабане идет война. Не лучше ли Меритре остаться в Кемет?

– Без меня вы пропадете, – недовольно покачала головой Меритре.

– Мы сможем сойти за бывших воинов, подрабатывающих охраной караванов. А ты, в каком качестве?

– Я ваша служанка. Готовлю еду, стираю одежду, – тут же нашлась Меритре. – Не спорь со мной. Я вижу то, что мужчины не замечают: могу по взгляду понять, что у человека в мыслях. Мне известны многие заклинания. Не каждый жрец посмеет произнести их. К тому же я неплохо дерусь на ножах и метко стреляю из лука. Вы уже убедились в этом. Но самое главное: я свободно говорю на хеттском и на аккадском языках, понимаю некоторые хурритские наречия. Как вы без меня?

– Амени, что скажешь ты? Она – твоя супруга. – Хармхаб посмотрел на Юношу.

– Я бы очень хотел, чтобы Меритре осталась в Кемет.

– И каждый миг переживала за тебя? – рассердилась девушка. – Не спала бы ночами. Все глаза проплакала бы. Ты этого хочешь?

– У многих воинов есть жены и они…

– Нет! – твердо стояла на своем Меритре. – Я иду с вами.

Корабль причалил к дикому берегу. Кругом шелестели заросли высокого папируса. Крякали утки. Прошмыгнул дикий кот. Недовольно сверкнули желтые глаза. Помешали охотиться. Амени и Хармхаб первыми спрыгнули на берег. Амени поймал на руки Меритре и опустил ее на мокрый песок. Хуто и Паитси скинули вещевые мешки, оружие и спрыгнули следом.

– Прыгай, я тебя поймаю. – Хармхаб вытянул руки.

– Я сам, – сердито ответил Сети и смело перемахнул через борт. Хармхаб все же удержал его за плечи, иначе мальчик зарылся бы носом в песок.

– Возьми немного серебра. – Хармхаб вложил ему в ладошку блестящие колечки. – Доберешься до Хутуарета, здесь недалеко. Там найдешь родственников. А после разлива – сразу в Уаст, учиться.

Сети недовольно напыжился. Его глаза обиженно смотрели исподлобья.

– Ступай! – прикрикнул на него Хармхаб.

Сети с надеждой посмотрел на Меритре.

– Малыш, – как можно мягче произнесла девушка. – Еще успеешь повоевать. На твою жизнь врагов хватит. Подрасти немного.

Они направились к дороге, а Сети так и остался стоять, обиженно глядя им в след.

– Что за упрямец! – в сердцах воскликнул Хармхаб.

Глава одиннадцатая

Ворота Севера.

Высокая крепость, больше похожая на квадратную башню, возвышалась среди равнины, как одинокая скала. Под силу только гигантам так плотно и ровно уложить друг на друга огромные каменные блоки. На самом деле, строили крепость обыкновенные люди. Остается только позавидовать их умению и трудолюбию. Длина стен по пятьдесят шагов с каждой стороны, высотой в пятьдесят локтей. Внутрь плотно засыпаны булыжники. Наверх поднималась одна-единственная узкая лесенка. Даже против огромной армии хватило бы сотни умелых бойцов, чтобы держать оборону несколько дней. Ворота Севера охраняли путь из Кемет в Приморье. Мимо крепости проходила главная дорога от зеленеющих равнин юга и терялась в мертвых песках севера. На юге сочные луга и орошаемые поля. За крепостью заканчивалась благодатная цветущая земля Кемет и начиналась безжизненная пустыня, тянувшаяся однообразными барханами до самой Газы.