Живущий Правдой

Со стороны Кемет плелся караван. Нескончаемая вереница навьюченных мулов, большие одноосные телеги, запряженные волами, еле тащились, поднимая невообразимую тучу пыли. Караванщики подгоняли животных громким: «Хей! Хей!». Когда караван достиг подножья крепости, сверху спустился смуглый охранник и подозвал к себе старшего погонщика. Следом из крепости появился вечно недовольный писец с папирусом в руках. Он записал, кому принадлежит караван и куда направляется. Получив пошлину в виде серебряных колец и вина для стражников, писец направился обратно.

– Да хранит вас Птах! – пожелал стражник старшему погонщику. – Впереди дорога неспокойная.

– Будем надеяться на Амуна, – поблагодарил его погонщик.

– На Амуна – это правильно, но еще правильней – не расставаться с оружием. Воинов у тебя достаточно? Я смотрю: караван большой.

– Воинов не хватает. Мало кто соглашается отправляться в Приморье, – пожаловался погонщик. – Кого плата не устраивает, кто боится кровожадных хабири…

– Рискуешь. С такой малочисленной охраной можешь попасть в засаду.

– А что делать? Идти все же надо.

– Вон, в тени отдыхают четверо воинов. Они могут сопровождать тебя. Эй! – Стражник махнул рукой.

Паитси нехотя поднялся и подошел к погонщику.

– Здоровья и силы, господин.

– Амун да сохранит тебя, – ответил погонщик, оглядывая с ног до головы крепкого чернокожего маджая. – Вы откуда?

– Мы родом из Куши. Воевали в армии Хармхаба. Сейчас свободны и решили подработать.

–У самого Непобедимого? – удивился погонщик.

– У него, – подтвердил Паитси. – Да дарует ему Амун вечную жизнь. Мы состояли в меше Юга. Сражались в рядах менфит.

– Говорят, Хармхаб такой могучий, что одним ударом может свалить быка.

– Это правда, – уверенно кивнул Паитси, как бы подтверждая: тут и спорить не приходиться. – Ему нет равных в бою на мечах, и никто так не умеет управляться с боевой колесницей, как Непобедимый. А кулак у него, что булыжник.

– Ну, если вы из войска Хармхаба, а не бандиты.., – все еще сомневался погонщик.

– Маджай никогда не будет бандитом! – гордо стукнул себя в широкую грудь Паитси.

– И сколько я должен вам платить?

– Каждый день кашу из полбы или чечевицы с мясом. Каждому луковицу и кружку воды. В конце пути по мешку чечевицы и по кувшину масла.

– Дорого! – покачал головой погонщик.

– Посмотри, какие сильные воины! Где ты еще наймешь таких? Все грабители разбегутся.

Старший погонщик оценил высоких широкоплечих товарищей Паитси, ожидавших в тени крепости. Действительно: вид у них грозный.

– А что за девчонка? Вы ее с собой потащите?– старший погонщик указал на Меритре.

– Наша невольница. Она готовит нам еду.

– За нее я платить не буду, – выдвинул встречные условия старший погонщик.

– Только кашу и воду. Мясо ей не надо. Да и ест она мало. Смотри, какая худенькая.

– Согласен, – махнул рукой погонщик. – Пристраивайтесь в хвост каравана. Оружие у вас есть?

– Конечно, – успокоил его Паитси. – Боевые луки; стрел достаточно; мечи отменные. Если что – мы не подведем.

***

С первого взгляда могло показаться: волы еле передвигают ноги. Но на самом деле приходилось порой увеличивать шаг, чтобы поспеть за упряжкой. Солнце пекло безжалостно. Хорошо, что запаслись длинными головными накидками, укрывавшими шею и плечи. Песок раскалился, как угли в жаровне. Только Паитси мог идти босиком, не обжигая пяток. Остальным пришлось надеть сандалии. Амени усадил Меритре в последнюю телегу среди больших кувшинов с маслом.

– Это моя телега! В ней мой товар! – возмутился один из торговцев. – Пусть слезет немедленно и идет пешком.

– Девушка устала, – дерзко ответил Амени.

– Волы тоже устали, однако идут, – не отступал торговец. – Я устал. Все устали. А это мой товар. Пусть слезет.

– Будешь надоедать – самого запрягу в телегу, – грозно надвинулся на него Хармхаб. Торговец понял, что охранники не шутят, тут же притих и старался держаться подальше.

Ночь в пустыне наступила неожиданно. Уставшее солнце быстро падало за горизонт. Яркий день сменяли серые сумерками. Животных развьючили и задали корма. На кострах забулькали котлы. Паитси и Амени встали на страже. Хуто вооружился луком и решил попытать счастье, подстрелив какую-нибудь дичь. Меритре собрала колючек, чудом растущих вдоль дороги, лепешки высохшего навоза и развела огонь. Хармхаб направился к старшему погонщику за крупой и мясом.

Проходя мимо шатров богатых торговцев, он услышал громкую брань. Несколько воинов кинулись на крики. Хармхаб решил посмотреть: из-за чего ссора.

– Держи его! – кричал один из торговцев. – Веревку надо на него накинуть! – советовал другой.

Хармхабу стало интересно: кого они там ловят. Несколько толстых торговцев собрались в круг и с опаской подкрадывались к мальчишке лет десяти. Тот злобно рычал и отмахивался мечом с изогнутым лезвием. Он пару раз чуть не достал до головы самого смелого из нападавших. Хармхаб растолкал всех и выбил у Сети из рук меч.

– Надо плетью его проучить! – осмелели торговцы, протягивая к Сети руки.

– Не трогать! – рявкнул Хармхаб.

– Он вор! Украл хлеб! – закричали обиженные торговцы.