Живые и мертвые

Вот теперь пора! И как только Зерван подумал, что пора бы начинать второй этап, на теснившуюся в середине бивака армию обрушился дождь стрел: эльфийские стрелки, никем не замеченные, подобрались совсем близко к частоколу и теперь стреляли не целясь. Со всех сторон лучники находились от скопления противника аккурат на расстоянии полета стрелы, и потому смертоносный ливень косил врагов в центре. В то же время свирепствующие по периметру лагеря баньши могли не опасаться стрелы от своих недолетом или перелетом.

Залп лучников послужил также сигналом к отступлению. Как только эльфы выпустят по две дюжины стрел – начнут отход к ближайшему лесу, а противник сообразит, что это всего лишь разведка боем и не преминет пустить вдогонку кавалерию. Впрочем, с учетом того, что творится в биваке, быстрой реакции можно не опасаться: везде вопли и крики раненых, туда-сюда носятся кони, уже выстроившиеся войска смешались, неся потери, и вопреки приказам командиров сбились в кучу, чтобы образовать более плотную крышу из щитов. Однако из круглых щитов, удобных в поединке или свалке, «черепаху» не сделать, от тысяч стрел, несущихся из темноты и разящих в промежутки, не уберечься. Десятки солдат были убиты первым же залпом, и все новые трупы падали на землю после каждого последующего.

Зерван и Сейинхе покинули бивак тем же путем, что и попали внутрь, просто перепрыгнув через частокол. Другие нападающие также спешно отходили в разные стороны, кто к леску, кто к реке за лугом. До рассвета оставалось еще несколько часов, этого будет достаточно, чтобы баньши окольными путями добрались до ближайшей рощи, где, как сообщила Сейинхе, заранее были приготовлены убежища: баньши решили не возвращаться в город.

Когда лагерь да Чантавара остался далеко позади, вампир убавил шаг.

– Что теперь собираешься делать? – спросил он.

– День переждем, дальше посмотрим, все зависит от того, чем закончится главное сражение, – ответила Сейинхе.

– Да я не об этом. Вообще.

– Не знаю. Я вот думаю, почему бы тебе не вернуться в леса Витарна вместе со мной? Вряд ли там кто-то сможет тебя отыскать. Ты не можешь бежать не останавливаясь. И меня беспокоит княжна желтоглазых, – баньши использовала презрительный эпитет из лексикона лесных эльфов, обозначающий высшего эльфа, – она может узнать, что ты здесь…

– Тальдира знает, – вздохнул Зерван, – более того, именно я сюда ее и привел.

И он вкратце рассказал подруге о заключенной сделке.

– И ты надеешься победить ее на дуэли? – забеспокоилась та.

– По правде говоря, нет, – покачал головой вампир, – король запланировал атаку на раннее утро, а дуэль состоится в полдень после победы. Если Тааркэйд победит еще до полудня – мои дела совсем плохи, потому что я даже не представляю себе, как буду участвовать в сражении днем. А после этого еще и дуэль – опять же днем. Я вообще не уверен, что смогу клинок в руке держать.

– Тебе стоит опасаться удара в спину прямо во время сражения, – заметила Сейинхе, – я очень сомневаюсь, что Тальдира будет держать слово. Заносчивые желтоглазые ублюдки считают всех остальных ниже их собственного кодекса чести, обмануть кого-то из Младших для них не зазорно!

Вампир кивнул:

– Я знаю, что рискую, это игра втемную. Но когда приходится воевать против неодолимых врагов и обстоятельств, только сложный и рискованный план дает надежду на успех.

* * *

Валлен появился почти беззвучно: выдала его только скрипнувшая дверь.

– Мой король, вернулся сэр Зерван, – негромко доложил он.

Тааркэйд оторвал взгляд от усыпанного звездами неба. Он собрался уж было пригласить да Ксанкара в комнату, но передумал: в соседней, несмотря на предстоящую вскоре битву, безмятежно спит Леннара. Король завидовал жене: ему самому совершенно не спалось. Он поднялся с кресла и закрыл окно.

В соседней комнате, тускло освещенной канделябром с парой зажженных свечей, его уже ждал вампир. Король прошел мимо четырех гвардейцев, внимательно посмотрев на каждого.

– Обжегшись на горячем, будешь дуть и на холодное? – полувопросительно сказал Зерван.

– Это точно, – согласился король, садясь за стол с расстеленной на нем картой, – после того как Кромбар едва не угробил нас, подменив стражу у наших покоев своими людьми, я еще много лет буду внимательно смотреть на лица всех часовых.

– Свою охрану стоит назначать самому, – заметил вампир, – или, на худой случай, поручить это одному-единственному надежному офицеру.

– А вот это я буду делать лично до конца своих дней, – улыбнулся король, – я выбрал сорок человек из дворцовой роты, тех, которые собственноручно убивали своих командиров-предателей, троих из них назначил сержантами, а капитан роты – солдат, который поднял руку на предателей первым. И отныне стража обязана поднять тревогу, если при смене караула хотя бы один стражник не узнает в лицо хотя бы одного из смены или хотя бы один из смены не входит в число этих сорока.

– Это достаточно надежно, – одобрил да Ксанкар.

– Знаю. Но все равно каждый раз проверяю – те ли люди на посту стоят, – вздохнул король. – А у вас что?