Жизнь Константина Германика, трибуна Галльского легиона

Подземный ход был на удивление чист и сух. А все потому, что последние десятилетия, по словам Смилы, «никто сюда не спускался. Иначе людские ноги разбили бы обожженную глину, и в туннеле стояла такая пыль, что просто нечем было бы дышать. Да и факелы…»

Подобные мысли посещали трибуна, когда он делал очередные заметки-зарубки. Переход оказался не утомительным, но однообразным. Поворот, длинный коридор, снова поворот. Строители туннеля все четко просчитали. Арочный потолок обеспечивал прочность конструкции, одновременно позволяя даже высокому римскому офицеру не пригибать головы. Ширина тоже достаточна, могут разминуться два солдата со щитами наперевес. На пути оказалось несколько глубоких колодцев, предусмотренных на случай осады крепости.

Сгорел второй факел, и Константин Германик, памятуя о том, что Смила говорила о пути «на три факела», уже открыл рот, чтобы спросить: «Долго ли еще нам гулять?» Но тут идиллия закончилась. За очередным поворотом они неожиданно увидели подземное озеро, без конца и края. Холодная недвижимая темная вода пахла камнем и отсыревшей глиной.

– Приплыли, – скаламбурил трибун. – Осталось Харона дождаться.

Антка попыталась осветить факелом дальний край туннеля. Бессмысленно. Вода заполнила все пространство.

– На карте на этом месте что-то вроде подземной площадки, – объяснила она. – Очевидно, для сбора отряда воинов, возможно, складирования провианта. Ширина площади относительно небольшая…

– … но глубокая, – мрачно заметил трибун. – Скорее всего, вода проникла в туннель в результате землетрясения или просочилась сверху через невидимую пробоину, но это не так важно. Ищи на своей шкуре другой путь. Выходов на поверхность должно быть несколько, это основы фортификации.

Что такое «фортификация» Смила, разумеется, не знала, но она поспешно склонилась над картой.

– Мы можем пройти с другой стороны, путь длиннее и, кажется, опаснее.

– Откуда знаешь? – удивился трибун. – Там же ничего не написано.

– Нарисовано, – объяснила антка. – Краска выцвела, но, кажется, это лист папоротника. В наших краях папоротник символизирует смерть.

– Забавно, – продолжил трибун. – В ваших краях смерть и на земле, и под землей. Выбрали бы что-то одно. Пойдем, моя несравненна Ариадна, видишь, даже Церберу местный Стикс не нравится.

Разумеется, Смила не только говорила на греческом языке, но, зная легенды и мифы греков, с удовольствием рассказывала их сыновьям. И об Ариадне, которая снабдила храброго юношу Персея клубком ниток, чтобы тот выбрался из лабиринта. И о подземной реке Стикс, по которой перевозчик Харон перевозит души мертвых в Аид. И о страшной собаке Цербере, охраннике подземного царства.

Но женщина была слишком взволнована, чтобы даже думать об этом. Все ее помыслы было направлены только на одно: лихорадочные поиски выхода и возможность встречи с князем.

Она сразу поняла, что этот мрачный шутник не позволит ей взять с собою сыновей, оставив их как заложников в крепости. Поэтому торопилась сделать все, что он ей то ли приказал, то ли с ернической улыбкой предложил.

…А папоротник мог быть и вовсе не папоротником, краска-то отцвела.

Много поколений сменилось на этой земле, много людей – мужчин, женщин и, наверное, детей – углубляли и расширяли подземелья. Принесли ли они кому-то пользу, спасли чьи-то жизни? Или подземелья являлись последней надеждой, которой так и не суждено было сбыться?!

…Папоротник в конце туннеля.

Смила шла очень быстро, держа в правой руке факел, в левой – карту, прорисованной на шкуре животного.

За ней поспешал Константин Германик. В левой руке – поводок от Цербера, в правой – обнаженная спата. Смила не понимала, а трибун не мог себе признаться в том, что напускная веселость, пусть и мрачная, стала результатом возбуждения. Возбуждения перед дракой. Молодой мужчина, но опытный боец, едва завидев мрачную водную преграду, сразу почувствовал, что добром окольный путь не закончится. Уж слишком все хорошо поначалу складывалось.

На войне так не бывает.

Никогда.

Судя по всему, почуял опасность и Цербер. Шерсть на его загривке встала дыбом, пес злобно зарычал.

– Что?! – мгновенно обернулась антка. – Что?! Кто?!

Они уже успели достаточно далеко уйти от подземного озера и, повторив почти половину уже пройденного пути, свернуть, согласно карте, в неприметное ответвление. По словам Смилы, вело оно за поселение, что издавна притулилось возле крепости на Юрьевой горе. Было оно крупным и многолюдным – солдат в крепости следовало сытно кормить. Сарматы разорили его в первый же день осады, еще до прибытия лодии римлян.

– Карта указывает, что выход находится далеко за пределами поселения, в лесу, который мы называем Черным, – быстро произнесла Смила, постоянно оглядываясь.

– Почему? Почему лес Черным называется? – переспросил трибун. – Оттого, что Черная речка рядом?

– Нет. Там пропадали дети и старики, ушедшие собирать ягоды. В конце концов, я запретила туда ходить.