Жизнь Константина Германика, трибуна Галльского легиона

Тут уже и Германик начал оглядываться. Приказал женщине поднять повыше факел. Арочный коридор был уже чуть ли не вдвое выше, чем ранее. Но это не главное. Главное, что впереди зияла черной пастью то ли пещера, то ли громадный подземный грот.

– Что там? – коротко бросил Смиле.

Та присмотрелась к карте.

– Не знаю. Шкура была свернута, это место как раз на изломе. Краска полностью стерлась. Нет, погоди. Не стерлась! Кажется, кто-то ее просто стер!

Римлянин на мгновение задумался. Позади – смерть неминуемая, впереди – вероятная. Выбор небольшой. Ужасно заныла та часть головы, на которую пришелся удар согдийской железной булавы.

– Вот что, – поморщившись, заявил он, обращаясь к Смиле. – Давай-ка поменяем порядок следования. Теперь ты будешь идти не впереди, а за мной. Но по-прежнему остаешься светоносцем. Только теперь поднимай факел выше, чтобы я различал дорогу.

Зажгли четвертый факел и вошли в пещеру, настолько высокую, что даже поднятый факел не позволил разглядеть потолок. Не было видно и конца этой гигантской ямы. Почему-то воняло падалью.

Но это не главное. Главное, что совершенно отчетливо Константин Германик уловил, это едва ощутимое, но движение воздуха. Вот и огонь факела, высоко поднятого вверх, сильно качнулся. Самое странное, что воздух был местный, пещерный, явно несвежий. Откуда?

Вдруг за спиной раздался громкий шорох, напоминавший, скорее, хлопанье гигантских крыльев. Свирепо залаял Цербер, сорвавшись с поводка. Трибун резко обернулся, выставив вперед спату. С невидимого потолка сорвалась гигантская тень. Настолько черная, что выделялась даже в темноте пещеры. Кажется, птица. Нет, летучая мышь! Ужасающее человеческое лицо на месте клюва. Взмах большого крыла – и факел погас. Дико закричала Смила, и Германик увидел, как ее белое одеяние как бы само собой поднялось в воздух.

– Бей! – вскричал он, выбрасывая вперед и вверх руку со спатой.

Не достал. Но отчетливо увидел, как ярким зеленым светом взблеснул на пальце перстень с Абрасаксом. Очень ярко.

Через мгновение тело женщины упало к ногам трибуна. Чудовищная подземная ехидна, захлопав крыльями, исчезла так же быстро, как и появилась.

Глава ХLIV Черный лес

Боевой офицер оказался в кромешной тьме. Первое, что он сделал, позвал Цербера. Раз, второй, третий. Наконец-то послышалось возбужденное дыхание пса, и любимец ткнулся большой башкой в бедро Константина Германика.

– Никуда не уходи, – велел Церберу хозяин. – Мы в антской преисподней. Тут даже дьявол летает. Все не как у людей.

Поделившись с собакой богословским рассуждением, трибун склонился над белеющим в черноте пещеры телом Смилы. Женщина прерывисто дышала. Германик без церемоний сорвал с ее пояса увесистый мешочек. На ощупь нашел в нем железную пластинку и кусок кремния. Достал также то ли сухой мох, то ли высушенный белый гриб, который он не раз видел на деревьях в местных лесах. Несколько раз сильно ударил железом о кремний. Искры упали на импровизированный фитиль, очень скоро офицер зажег факел. Осветил лицо Смилы. Оно было белее белой рубахи. На стенах пещеры скопилась влага, и трибун, ладонями собрав капли воды, смочил лоб и щеки антской воительницы.

– Где мои сыновья?! Я – у Чернобога, а они остались там… – простонала женщина, не открывая глаз. Она явно бредила.

«Не мудрено!» Константин Германик вспомнил громадную крылатую тень с людским обличьем. Впрочем, могло и привидеться. Водится же в местных краях маленькая птичка под названием «водяной бык». Он слышал, как эта пичуга в брачный сезон издавала мычанье таким густым басом, что куда там быку настоящему!

Трибун был классическим скептиком и потому не мог поверить в реальность крылатого урода, даже если бы тот потащил под потолок его самого. Впрочем, последнее вряд ли. Все-таки в руках у Германика была острая спата.

Если дьявол и есть, то он – согдиец с железной булавой или принял вид нестерпимо воняющего и трубившего что есть мочи серого боевого слона. Здесь же… Были «первые люди». А раз были первые люди, то были и первые звери. Звери посдыхали, уцелели отдельные особи, которые приноровились жить в подземных пещерах, вылетая ночью на охоту в пресловутый Черный лес. «А то, что морда почти людская, так она не больше человечья, чем у той большой обезьяны, что доставили в домашний зоопарк тестя из африканской глубинки».

В этот момент Смила попыталась приподняться:

– Подземная тварь меня убила? Я – уже под землей?

Подобный шок опытный офицер часто видел у новобранцев после первого кровопролития и знал множество способов привести потрясенного солдата в чувство: надавать пощечин, напоить вусмерть… Но тут это явно не проходило.

Общение с умной женой сгладило грубость и незаметно для самого Константина Германика сделало его более гибким и находчивым в щекотливых ситуациях. В отношениях с женщинами и цезарями, прежде всего.

Поэтому трибун Галльского легиона отреагировал не как солдат, а как опытный царедворец, весьма натурально удивившись:

– О чем ты говоришь?! Что за чушь?!

В призрачном свете факела Смила привстала, огляделась. Кругом – только камень.