Жизнь лондонского дна в Викторианскую эпоху. Подлинные истории, рассказанные нищими, ворами и продажными женщинами

Для оказания помощи и поддержки пожилым и немощным беднякам мировые судьи в рамках нескольких приходов должны были «на свое доброе усмотрение» определять размер налога и облагать им всех проживающих на этой территории. Всякий, кто отказывался делать благотворительные взносы, должен был сидеть в тюрьме до тех пор, пока не исполнит предписание. Согласно законодательному акту Елизаветы 39, с. 3 и 4 от 1598 года, каждого трудоспособного человека, который отказывался трудиться за обычную плату, следовало «прилюдно бить кнутом, пока из тела не пойдет кровь, и немедленно отправить кратчайшим путем туда, где он родился, и там определить ему работу, каковую следует иметь верному подданному».

Следующий закон (Елизавета, 43, с. 2) действует со времени его вступления в силу в 1601 году и до настоящего времени. Но изменение способа его применения произошло после принятия Закона о Бедных (4 и 5 Wm. IV с. 76) в 1834 году. За этот длительный период времени в применение законов о бедных проникло много злоупотреблений, так что на практике их действие ухудшило положение самого многочисленного класса и причинило вред всей стране. Изначально положения этого закона королевы Елизаветы предписывали, чтобы приходские попечители по призрению бедных «стремились пристроить к работе детей всех тех родителей, которые не способны содержать своих детей», а также всех тех людей, которые, не имея средств к существованию, не занимаются никаким ремеслом для своего пропитания. С этой целью им давалось официальное разрешение получать каждую неделю или как-то иначе «при помощи налогообложения каждого жителя, священника, викария и других; а также каждого арендатора земель, домов, рудников и т. п. такими суммами денег, которые требуются для обеспечения достаточного запаса льна, пеньки, шерсти и других товаров или материалов, чтобы дать бедным работу, а также для оказания помощи хромым, слепым, старым и немощным людям и устройства детей учениками». Судьям были даны полномочия отправлять в исправительные дома или обычные тюрьмы всех, кто не хочет работать. Церковным старостам и приходским попечителям по призрению бедных было разрешено строить за счет прихода дома призрения, куда принимались только немощные бедняки. В добавление к этому судьи могли облагать налогом всех достаточно работоспособных людей с целью взимания средств на оказание помощи и содержание их детей, внуков и родителей. Приходские чиновники также могли обязать пойти в ученики любых детей, которые становились обременительными для прихода в финансовом отношении.

С течением времени эти простые положения закона были сильно извращены, и в применение Закона о Бедных вкралось много злоупотреблений. Одна из самых вредных норм была введена судьями в Беркшире в 1795 году, когда с целью удовлетворения потребности работающего населения в продовольствии, вызванной высокими ценами на него, каждому работающему человеку, обратившемуся за помощью, из приходского фонда было выдано денежное пособие, пропорциональное количеству членов его семьи. Это пособие зависело от стоимости галлона муки, и весы были отлажены таким образом, чтобы возвратить каждой семье сумму денег, которая в данном количестве буханок будет превышать их цену в годы обычного достатка. Этот план был разработан в духе доброй воли. Но готовность, с которой он был принят во всех уголках Англии, отчетливо показывает недостаток здравого взгляда на это. Согласно системе пособий, работник получал часть средств к существованию в виде подарка от прихода, а так как фонд, из которого они предоставлялись, складывался из добровольных пожертвований как тех, кто не нанимал работников, так и тех, кто их нанимал, то их работодатели имели возможность частично обременять других платой за их труд и были прямо заинтересованы в сохранении этой системы навсегда. Те, кто нанимали работников, рассматривали добровольный взнос в приходской фонд в качестве части фонда их заработной платы и соответственно снижали им жалованье. Работники также рассматривали фонд в качестве источника, из которого им платят жалованье. В результате работник надеялся на приход, пользуясь своим правом без учета реальных нужд, и получал плату за свой труд, который был единственным и второстепенным источником средств к существованию. Его качества как работника становились менее ценными, и его привлекательность как работника, таким образом, уменьшилась под воздействием этих двух причин.

В 1832 году верховной властью была назначена комиссия, под руководством которой в Англии и Уэльсе было проведено расследование, установившее реальное положение рабочих сословий в каждом округе; его целью было показать недостатки в существующих порядках и предложить какие-то меры для их исправления.