Конституция СССР, принятая на VIII Чрезвычайном съезде Советов 5 декабря 1936 года и действовавшая до 1977 года, законодательно закрепляла «победу социалистического строя» в СССР. Высшим органом государственной власти становится Верховный Совет СССР (вместо съезда Советов), а между его сессиями – Президиум Верховного Совета. Конституция провозглашала ликвидацию частной собственности на средства производства, эксплуатацию человека человеком. Были сняты классовые ограничения в избирательной системе, устанавливались всеобщие, равные прямые выборы при тайном голосовании. В 1939 году на XVIII съезде ВКП(б) было заявлено «о победе социализма в основном» и о «переходе к развернутому строительству коммунизма».
Вторая мировая война завершилась полным поражением германского фашизма и японского милитаризма. Великая отечественная война советского народа явилась ее важнейшей составной частью. Потери Советского Союза – не менее 27 млн. человек, в т. ч. более 10 млн. – в военных действиях; 5,7 млн. – в немецком плену; 1 млн. человек стал жертвой блокады Ленинграда. По другим данным, только в военных действиях и немецком плену погибли 27 млн. советских солдат, сюда не входят потери гражданского населения. В ходе военных действий была уничтожена одна треть национального богатства нашей страны.
Начало «холодной войны» традиционно связывают с речью бывшего премьер-министра У. Черчилля в Фултоне (США) в марте 1946 года. В которой говорилось о «железном занавесе», о положительном значении атомной монополии США. В своем ответе Сталин приравнял недавнего союзника к поджигателям войны, обвинив его в призыве к нападению на СССР, и приверженности нацистской расовой теории.
Послевоенная политика властей была пронизана противоречием между потребностью в перестройке и стремлением сохранить неизменным политико-экономический строй. В последующие годы происходило разрастание административно-бюрократической системы. Была сделана ставка на экстенсивный путь развития. Возвращение к методам довоенных репрессий, а также международная изоляция отрицательно сказались на жизни общества, и привели к дальнейшему его отставанию от общецивилизационного ритма развития. Положение в деревне ухудшалось. Крестьянство продолжало жить впроголодь, без паспортов, привлекалось к судебной ответственности за невыполнение трудовой нормы.
После XX съезда КПСС в обществе начался процесс десталинизации. Хрущев задал импульс процессам политической либерализации, которые способствовали раскрепощению личности и пробуждению общественного сознания. Начался стихийный рост активности снизу. В период «хрущевской оттепели» была предпринята серьезная попытка модернизации общественной жизни. Однако преобразования в жизни советского общества имели противоречивый характер. Не был поставлен вопрос о коренном преобразовании самой административно-командной системы. Реформы по перестройке управления не затронули основ директивной системы управления. Внедренная территориальная система управления привела к отраслевой несбалансированности и росту местнических настроений совнархозов. Одним из важных завоеваний социальной политики стало жилищное строительство – «всесоюзные Черемушки». С 1955 по 1964 год городской жилищный фонд увеличился на 80 %, новые квартиры получили 54 млн. человек. Частичными изменениями удалось выявить новые социальные ресурсы развития, но они оказались невелики, и в начале 1960-х годов в социально-политической системе вновь обозначились кризисные явления.
Если в начальный период правления Хрущева отмечалось достаточно терпимое отношение властей к верующим и Церкви, то к концу 1950-х годов их взаимоотношения осложнились. Партия развернула борьбу за «преодоление религиозных пережитков» в сознании советских людей. Следствием антирелигиозной кампании в стране стало установление жесткого контроля со стороны государства над деятельностью религиозных общин, закрытие храмов и монастырей, духовных семинарий, преследование священнослужителей. В ответ власти получили зарождение диссидентства в среде верующих и священнослужителей.
СССР являлся унитарной федерацией с жестко унифицированной, централизованной системой государственно-административного управления. В его составе было 53 национально-территориальных образований – союзные и автономные республики, автономные области и округа. По переписям 1979 и 1985 годов была выделена 101 этническая группа.
В результате проведения экономических реформ во второй половине 1960-х годов, и отказа от крайностей политики 1940-х – 1950-х годов, в СССР в начале 1970-х годов удалось развивать социальные, образовательные и прочие программы, благодаря чему было достигнуто ощутимое повышение уровня жизни населения.