В то же время попытки руководства страны во главе с Брежневым совместить административно-командную систему с хозяйственным расчетом и материальным стимулированием показали, что возможности советской экономической модели уже исчерпаны. Советская экономика (за исключением ВПК) осталась на стадии индустриального механизированного производства, между тем как экономика ведущих стран мира поднялась на стадию автоматизированного производства и научно-информационных технологий.
К середине 1980-х годов «застой» в общественной жизни постепенно переходит в кризисную ситуацию в политико-экономической системе СССР, которая теряет действенность и эффективность. Советская экономика окончательно утрачивает динамизм. Происходит падение уровня производительности труда и темпов роста практически во всех отраслях народного хозяйства. Кризисные явления наблюдались в сфере потребительского рынка и финансов. На ситуацию в стране, в числе прочего, повлияло значительное снижение мировых цен на нефть в начале 1980-х годов. В 1960-е – 1980-е годы СССР и Россия в его составе резко отставали по продуктивности сельского хозяйства в сравнении с мировыми показателями. Наблюдалось значительное недофинансирование социально-культурной сферы.
Вступление СССР в эпоху радикальных преобразований относится к апрелю 1985 года и связано с именем Генерального секретаря ЦК КПСС Горбачева (избранного на этот пост на мартовском пленуме ЦК). Предложенный Горбачевым новый курс предполагал модернизацию советской политической системы, проведение структурных и организационных преобразований экономики страны, преобразование хозяйственных, социальных, политических и идеологических механизмов в соответствии с требованиями времени. В новой стратегии особую значимость приобретала кадровая политика, которая выражалась в борьбе с негативными явлениями в партийно-государственном аппарате – коррупции, взяточничество и др. Первоначально (начиная с 1985 года) в качестве стратегии ставилась задача совершенствования социализма и ускорения экономического развития. На январском 1987 года пленуме ЦК КПСС, а затем на XIX Всесоюзной партконференции (лето 1988 года) Горбачевым была изложена новая идеология и стратегия реформ. Впервые признавалось наличие деформаций в политической системе, и ставилась задача создания новой модели социализма – «социализма с человеческим лицом».
После лета 1989 года реформаторское руководство страны столкнулось с кризисом доверия. Непосредственной причиной падения авторитета власти стали пустые полки магазинов, рост преступности, политическая нестабильность. На многолюдных митингах выражалось открытое недовольство ходом перестройки, подвергались критике действия, как самого Горбачева, так и правительства СССР, возглавляемого Н.И. Рыжковым.
В 1990 году в СССР был введен институт президентства. III съезд народных депутатов СССР в марте 1990 года избрал Горбачева Президентом СССР. В декабре 1991 года прошли выборы президентов в большинстве союзных республик. 12 июня 1991 года Президентом РСФСР был избран Ельцин.
После подавления путча ГКЧП, 23 августа 1991 года в Москве, Горбачев отказался от поста Генерального секретаря ЦК и объявил о роспуске КПСС. Был распущен также союзный Кабинет министров, а в сентябре – Съезд народных депутатов СССР и Верховный Совет СССР. В ноябре 1991 года был введен запрет Компартии Советского Союза на территории РСФСР.
Президенты России, Украины и Председатель Верховного Совета Белоруссии собрались в Белоруссии, в Беловежской пуще. 7 и 8 декабря 1991 года они подготовили соглашение о создании Содружества Независимых Государств и прекращении существования СССР. 8 декабря они приняли «Заявление глав государств Республики Беларусь, РСФСР, Украины». Ельцин, Кравчук и Шушкевич 8 декабря 1991 года объявили: «Союз ССР как субъект международного права и геополитическая реальность прекращает своё существование».
Программа либеральных экономических реформ на 1992–1993 годы была выдвинута группой радикально настроенных реформаторов во главе с президентом Ельциным. В основу преобразований экономики была положена программа «шоковой терапии». Такого рода программы до того применялась в странах с кризисной ситуацией (например в Польше). Программа «шоковой терапии» предполагала быстрые и радикальные преобразования экономики и всего общества в целом. В том числе предусматривались следующие меры: введение свободного ценообразования (что должно было ликвидировать товарный дефицит), либерализацию торговли, изменение форм собственности, массовую приватизацию жилья и госпредприятий.