Жнец

– Из-за всей этой кутерьмы со Жнецом у меня не оставалось времени на тренировки, так что я не в лучшей форме. А для победы над Кракеном мне потребуются все возможные преимущества. Точно не хочешь динозавра?

Его объяснения корёжили меня.

– Ну хоть попытайся! Тогда это будет идеальный день!

– Как же тяжело тебе угодить, Джекс, – вздохнул Ястреб.

Он огляделся вокруг.

– Похоже, море в той стороне.

Он пошёл вперёд, а я несчастно поволоклась следом. Ястреб в точности повторил слова Натана. На самом деле Ястреб Непобедимый не выигрывал каждый бой. Если в первые же пару минут он проиграет Кракену, это может значить, что Ястреб – Жнец, а может, что ему просто не повезло. А мне нужен точный ответ, ради спасения Небес и для моего внутреннего покоя.

Мы добрались до вершины небольшого утёса и остановились посмотреть, как волны внизу обрушиваются на скалистый берег. Лицо Ястреба помрачнело.

– Игровая команда. Запрос на создание. Определённый противник. Кракен.

Береговая линия под нами изменилась. Камни на краю моря стали серыми и чёрными, а затем утроились в размерах. Сам пляж превратился в ровную сланцевую плиту.

– Джекс, оставайся здесь на утёсе, подальше от поля битвы, – потребовал Ястреб. – Во время боя Кракен вцепляется в камни, чтобы его не вытащили на сушу. Он к тебе не приблизится.

Я кивнула.

Он перевёл дыхание.

– Пожелай мне удачи.

– Желаю, – сказала я. – Очень-очень желаю.

Я поддалась эмоциям, потянулась к Ястребу и быстро поцеловала его в губы. В ответ он улыбнулся и отправился на берег по узкому спуску. Когда Ястреб добрался до волн, из моря всплыло нечто огромное с зелёными, большими, как блюдца, глазами. Кракен проснулся и изучал противника.

Ястреб понадёжнее перехватил Дюрандаль и заорал в море.

– Повелитель волн, я вызываю тебя!

В ответ Кракен медленно двинулся к берегу. Два гигантских щупальца обвились вокруг больших камней, пухлое тело переместилось на мелководье, а шесть оставшихся щупалец приготовились к атаке.

Ястреб побежал, он казался крохотным по сравнению с тушей Кракена. Майкл метался между щупальцами вперёд-назад, рубил их мечом и отскакивал на безопасное расстояние. Я дюжину раз видела бой в записи, но совсем иначе было стоять здесь, на утёсе, слышать пронзительные вопли Кракена, ощущать холодный морской ветер и солёные брызги, летящие в глаза.

Это была не запись, никто не гарантировал счастливого конца, и теперь я понимала, что передо мной смертельный танец. Одна ошибка, один промах, одно неверное решение, и Кракен схватит Ястреба. Я считала секунды. С каждой из них вероятность, что на пляже бьётся истинный Ястреб, росла.

Я досчитала до одной минуты, затем до двух. Щупальца Кракена испещряли дюжины порезов, из них на пляж стекала густая зелёно-чёрная жижа. Это было хорошо, ведь потеря крови ослабит и замедлит Кракена. Но и плохо, потому что кровь могла просочиться сквозь доспехи и сжечь кожу.

Серебряной фигуре на пляже теперь приходилось вдвое сложнее. Она металась, уворачиваясь от атакующих щупалец и стараясь не вступить в лужи ядовитой крови, которые собирались меж камней. Я всё ещё считала секунды. После того, как Ястреб в одиночку победил Кракена, все лучшие охотники Игры изучали записи и пытались сами повторить подвиг. Многие из них умерли, едва начав, несколько десятков продержались до трёхминутной отметки, но никто не выдержал дольше пяти.

Когда я досчитала до трёх минут, то уже была почти уверена, что на пляже Ястреб. Но не совсем. Теперь я считала секунды вслух, мой голос заглушали вопли Кракена, но я заткнулась, увидев, как Ястреб споткнулся о камень. Он пошатнулся, упал, перекатился в сторону, чтобы спастись от одного хлестающего щупальца, только чтобы на него обрушилось другое.

Я затаила дыхание, решив, что он проиграл битву, но Ястреб лежал на спине, нанося вверх удары Дюрандалем, и наконец глубоко ранил угрожающее щупальце. Когда оно отдёрнулось, Ястреб снова перекатился, чтобы увернуться от каскада смертоносной крови, и сразу вскочил на ноги.

Я потеряла счёт времени, но оно меня больше не заботило. Я не могла поверить, что кто-либо, кроме Ястреба, мог вплотную приблизиться к проигрышу в бою с Кракеном, но затем восстановить преимущество. Теперь я в восторге подбадривала Ястреба всякий раз, когда он наносил Кракену новую рану, выкрикивая поощрения, которые он вряд ли мог услышать.

Казалось, битва продолжалась вечность. Я заметила, что Ястреб устал, каждый удар Дюрандаля давался всё с большим трудом. Но Кракен тоже ослаб. Бой изменился. Ястреб имитировал атаки, но не продолжал их.

Я уже видела эту тактику в записях его боёв. Долгая битва на истощение достигла своей цели, движения щупалец Кракена сильно замедлились, и Ястреб ждал подходящего момента, чтобы начать финальную атаку.