Жребий изгоев

Отец требовал оставить ростовский престол и ехать в Смоленск – теперь ему, Ярополку, предстояло княжить там, на Днепре.

Преодолев минутное замешательство, князь поднял голову и взглянул на гонца.

– На словах имеешь что сообщить мне?

– Имею, господине, – спокойно ответил гонец.

– Тогда идём в гридницу. Там поговорим. Да ты и оголодал небось за дорогу-то.

Гонец и верно был голоден – пироги с вязигой убывали на глазах, глубокая миска с янтарной ухой тоже пустела быстро. Время от времени Вячко ухватывал с деревянного блюда полоску копчёного сала, пихал её за щёку и снова зачерпывал ложкой уху.

Ярополк Изяславич сидел напротив него и глядел на то, как ест гонец, с весёлой добродушной усмешкой. Вячко несколько раз порывался вскочить из-за стола и начать рассказывать послание великого князя, но Ярополк каждый раз останавливал его жестом, указываюшщим на миску с ухой, словно говоря: «Да ты ешь, ешь, не к спеху!».

В гриднице, меж тем, начал прибывать народ – дружина, прослышав, что князь повёл в гридницу важного гонца от великого князя, собиралась вокруг господина. Появились один за другим гридни – в Ярополчей дружине их было не много. Пришёл воевода Волкорез, оглядел собравшихся в гриднице, сел за стол неподалёку от князя. От прищуренного взгляда его жёлтых, рысьих глаз, чуть тяжеловатого и пронзительного, Вячко засмущался ещё сильнее, чем от княжьего и едва не подавился, стараясь закончить обед быстрее.

Наконец, он отложил ложку, сделал несколько крупных глотков кваса из поливной чаши, отставил её в сторону и, встав из-за стола, поклонился князю:

– Благодарю, княже.

– Вот теперь рассказывай, – велел Ярополк. – Что тебе велел передать на словах отец… то есть, великий князь?

– Велено тебе, Ярополче Изяславич, от великого князя Изяслава Ярославича, оставить ростовский престол и идти на смоленское княжение вместе с дружиной. Великий князь Всеслава перехватить в Русской земле не успел, ушёл полочанин к себе в кривские леса.

– Стало быть, великий князь направляет меня в Смоленск, чтобы дополнительную занозу рядом с Всеславом иметь, – подумал вслух князь. А воевода Волкорез подтвердил:

– А то как же, княже. В этом году будь под нами Смоленск – разве ж отважился бы Всеслав на Киев ринуться?

– Но Мстислав Полоцк взять не смог… – задумчиво продолжал Ярополк. – А вот вдвоём мы, пожалуй, смогли бы…