Жуткое утешение

Жуки. Вы выслали нам четыре десятка верховых жуков вместо отменных четвероногих лошадей. Эти проклятые твари отказываются пересекать любую водную преграду – и реки, и даже ручьи! Удивительно, что вам вообще удалось посадить их на корабли. Что мне делать с этими жуками, кретины?

Из свитка, который генерал хьебе в 998 году отправил в палату военной мощи

Уже занялась заря, когда Нилит разбудили чьи-то нежные прикосновения. Она чувствовала, что уже рассвело, но отказывалась открыть глаза.

– Ну надо же, – произнес чей-то тонкий голос в ее голове. – Кто-то вчера нажрался.

Нилит пришлось поднимать веки пальцами. Солнечный свет был тусклым, но даже он обжег ее изнутри. Она чувствовала себя так, словно в ее голову заползли муравьи и теперь нарезают ее мозг на куски и, ухватившись за нервы, втягивают ее глаза в глазницы.

Она сошла с ума, это ясно. Рядом с ней стояла птица. Взгляд ее золотистых глаз пронзал Нилит. А еще птица говорила.

– Доброе утро, красотка. Помнишь меня?

– Какого… А, ты вернулся, – выдавила она из себя, прежде чем у нее начались рвотные позывы. Однако наружу ничего не вышло. – Я помню только одно – летающего осла.

– Про долбаных летающих ослов я ничего не знаю.

Что же пило Ее императорство? Или курило, если уж на то пошло?

Нилит осела на песок и обхватила голову руками, а затем подняла взгляд на сокола.

– Я чувствую себя не очень-то по-императорски.

– Это потому что ты по уши в дерьме. Теперь понимаешь, почему кочевники называют свое вино «сок демонов»?

– Где Гираб? – прохрипела она.

– Лодочник? Вон там, допивает целый бурдюк воды.

Нилит удалось изогнуться так, чтобы увидеть Гираба, стоящего рядом с Аноишем. Он проснулся другим человеком – он больше не горбился и с его лица исчезло мрачное выражение, которое он так любил. Он снял с себя рубашку, и Нилит впервые увидела татуировки, которые обвивались вокруг его груди, словно стебли плюща вокруг колонны. Он пил, подняв бурдюк высоко и проливая половину воды на песок.

Поймав взгляд Нилит, он подошел к ней, обдав ее брызгами. Нилит застонала.

– Доброе утро, ваше величество. Привет, сокол.

– Привет и тебе, старый человек с корабля, – ответила птица и клюнула лежавшую на земле пустую бутылку.

– Почему ты не… не такой, как я? – спросила Нилит.

Гираб выпятил грудь.

– Я не в первый раз пью сок демонов. Эти люди – жители пустыни. И я такой же.

– А я, очевидно, нет. – Нилит нашла в себе силы и, шатаясь, поднялась на ноги. – Я пила медею, которую делают на Долкфанге, пробовала огненное вино северных племен и даже черный пиратский ром с Разбросанных островов. Не знаю, сколько драгоценных дней еще осталось в моей жизни, но я больше никогда не смочу губы этим проклятым соком демонов.

Неверной походкой она двинулась к Аноишу; тот втянул в себя ее запах и тонко заржал.

– Нам нужно… – Нилит почесала в затылке и с удивлением обнаружила на нем шишку. Она вспомнила, что танцевала – или по крайней мере пыталась. – А что мы делали?

– Искали Фаразара.

– Черт! – Похмельная тревога распространялась по ней так, словно ее кровь превратилась в иглы. Ее отравленные внутренности, заурчав, сжались в комок. – Он мог уйти далеко вперед.

Нилит засуетилась, проверяя, сколько у нее осталось припасов.

Безел на миг перестал прихорашиваться.

– О! Я знаю, где он.

– Что?

– Он ни хрена не умеет ориентироваться. До города рукой подать, но он постоянно уходит то на восток, то на запад.

Нилит подняла взгляд и увидела блеск мрамора и стекла, который растекся по горизонту.

– До него целый день пути верхом. Он приближается к Просторам, но из-за постоянного виляния движется не так быстро, как вы. С ним какой-то жук. Одним мертвым богам известно, где он его нашел и чем очаровал.

– Я… Спасибо, Безел, – вздохнула Нилит.

Эта новость не охладила ее желания забраться на Аноиша. На это у нее ушло несколько попыток, но в конце концов она неуклюже села на него. Аноиш неодобрительно встряхнул гривой.

– Гираб, у нас нет времени. Уходим. – Нилит заерзала по хребту лошади, чтобы освободить место для лодочника, но Гираб даже не пошевелился. – Уходим!

– Я остаюсь, – решительно ответил он.

– Прекрасно. Ухо… Что?

Нилит так резко повернула голову, что в ее шее что-то жутко щелкнуло.

Лодочник вытер воду с седой бороды и посмотрел на юг.

– Говорю же, я – житель пустыни. Даже и не помню, когда я в последний раз столько плясал и пел. Я слишком долго был один, – печально сказал он. – И я не гожусь ни для верховой езды, ни для погони за мертвыми королями. Не обижайтесь. Это ваша битва, а не моя.

Нилит была крайне сбита с толку и слегка разочарована, но потом заметила, что полог стоявшей неподалеку палатки дрогнул, и наружу высунулась седовласая женщина с рогами на голове.

– Ясно. Но как же твоя баржа?