Зимняя Чаща

Иона часто ходила по дому ночью, когда ее мать спала. Ходила, не зажигая свет, но никогда не натыкалась босой ногой на передвинутое кресло-качалку, например, которое могла не заметить на новом месте. В темноте Иона видела даже лучше, чем ее кошка по кличке Устрица, приучившаяся ходить по ночам вслед за своей хозяйкой.

Когда Ионе исполнилось двадцать три, она встретила парня, который собирал после захода солнца ночные флоксы, угольные ягоды и листья пузырчатника. Холодной октябрьской ночью она поцеловала его в полнолуние, и парень поклялся, что никогда не покинет Иону.

Так продолжалось до тех пор, пока однажды ночью этот парень не исчез. Вероятно, он слишком близко подошел тогда к Чаще – во всяком случае, больше этого парня никто не видел.

Иона же после этого навсегда оставила свои ночные прогулки и никогда не ходила среди деревьев после захода солнца.

Умерла она поздним августовским утром, сидя на крыльце своего старого дома и глядя на озеро. Как только глаза Иона закрылись в последний раз, на крыльце вытянулась ее тень. Всю жизнь тень Ионы таилась внутри нее, панически боясь выглянуть на свет.

Как найти свою тень:

Сплети тугую веревку из стеблей наперстянки и повесь ее над задней дверью своего дома.

В течение пяти дней кряду выходи из дома только при лунном свете, но никогда – при солнечном. На шестой день твоя тень появится.

Нора

Едва войдя в лес, я чувствую гнетущую тяжесть: это ощущение появилось у меня из-за вида приграничных деревьев с их костлявыми, торчащими под неестественными, странными углами ветками.

Нас не должно быть здесь.

– Вперед, – рычит Ретт за моей спиной, и я машу рукой, предлагая ему идти за мной следом. В лесу стоит мертвая тишина, уши у меня словно забиты ватой. Слишком темным, бесцветным кажется все вокруг.

Острые колючки впиваются мне в руки, мох цепляет за волосы, и я чувствую, как все ближе смыкаются вокруг деревья, сама смерть поскрипывает в их шевелящихся ветках, несется в каждом порыве холодного сурового ветра.

Деревья просыпаются.

– Ни черта не вижу, – замечает за моей спиной Джаспер. Мы цепочкой ковыляем среди деревьев. Затем я слышу какой-то щелчок, и в руке Джаспера вспыхивает язычок яркого пламени.

Зажигалка. Он держит ее перед собой, и деревья немедленно реагируют на это.

Лес начинает шипеть – словно воздух выходит из подвала, который никогда не открывали, куда никогда не попадал луч солнечного света. Ветви деревьев стонут, сплетаются друг с другом, закрывают бледную Луну на небе.

– Немедленно погаси огонь! – бросаю я через плечо Джасперу.

Деревья откликаются на мой голос, ворочают корнями, отчего земля вспухает и колышется под нами. Лес просыпается. Он знает, что мы здесь.

В последнем отблеске огня я вижу лица парней и Сюзи, читаю странную панику в их глазах. Все они стиснули зубы. У всех плотно сжаты рты. Они не ожидали, что лес начнет двигаться вокруг нас, никак не ожидали, и теперь сердца сжимаются от тревоги у них в груди.

– Может, нам лучше назад повернуть? – слышу я голос Лина.

– Но мы только что пришли, – отвечает Джаспер, и зажигалка гаснет в его руке.

– Мы не уйдем, пока не найдем Оливера, – заявляет Ретт, но голос у него хрипит, словно он пытается скрыть свое беспокойство. Скрыть холод, который нашел его и не собирается отпускать.

– Ретт, пожалуйста, – пытается уговорить его Сюзи. – Послушай, мне здесь не нравится. Мне кажется, что эти деревья движутся.

А деревья на самом деле движутся, подкрадываются все ближе к нам. Они проснулись, проснулись, проснулись.

– Если мы его найдем, он докажет, что мы ничего плохого не сделали, – говорит Ретт, и в его голосе слышна нотка отчаяния. Вот что им надо. Думают, что Оливер сможет каким-то образом все исправить, что Оливер – это их заветный ключик. – Он сможет рассказать обо всем тварям, и тогда у нас не будет неприятностей.

– Его здесь нет, – настойчиво повторяю я, стараясь говорить негромко, чтобы не злить лес. – Нам нужно уйти.

Но, посмотрев вокруг, я не понимаю, где мы находимся. «Слишком далеко зашли? – думаю я. – Но как такое может быть? Мы же всего несколько минут назад здесь появились».

Нет, это просто сам лес изменился, загородил, отрезал нам дорогу назад.

Деревья проснулись. И пришли в движение.

– Смотрите! – громко (слишком громко!) кричит Джаспер, и я слышу его торопливые шаги. Вижу, как его темный силуэт опускается, припадает к земле на колени. Джаспер склоняется над чем-то. Может быть, ему стало плохо или он ударился?

Но тут он говорит, поднимая свою руку вверх:

– Золото.

Подхожу ближе, но в темноте слишком трудно рассмотреть предмет, который Джаспер держит в руке.

– Что это? – спрашивает Ретт, двигаясь в сторону Джаспера.

– Пряжка от ремня, я думаю, – отвечает он, стирая снег и грязь с лежащей у него на ладони вещицы. – И это еще не все.

Джаспер шарит руками по земле, затем поднимает с нее еще что-то. Теперь и Сюзи с Лином подошли, пытаются рассмотреть находки Джаспера.