Зимняя Чаща

Все озеро скрипит и трещит, словно старое дерево. От чудовищного жара лед начинает плавиться, снова превращаясь в воду. Я спотыкаюсь, поскальзываюсь, но продолжаю спешить вперед, пока не добираюсь до середины – точки, от которой все берега озера находятся примерно на одинаковом расстоянии. Опираюсь ладонями о колени и пытаюсь отдышаться, но даже здесь в воздухе слишком много дыма. Он щиплет глаза, каждый вдох болью отзывается в легких. Внезапно меня охватывает твердая уверенность в том, что вот здесь я и умру. Что это для меня действительно конец всему.

Ну что ж, могу представить, что обо мне будет написано в книге заклинаний. «Нора Уокер утонула в озере, и ее тело никогда не было найдено. На ней прервалась долгая династия Уокеров». Все.

Прикрываю ладонью рот, чтобы хоть как-то защититься от едкого дыма, выпрямляюсь и поднимаю голову вверх. Вдоль всех берегов озера Щучья пасть пылает лес. Продолжается чудовищный пожар, начатый парнем по имени Джаспер, который похоронен теперь под землей. Заживо проглочен лесом.

В лагере часть построек уже исчезла, они сгорели дотла. Не могу с уверенностью сказать, остался ли еще кто-нибудь там, оказавшись запертым в ловушке своих хижин. Все вокруг пылает, и я ничего не могу сделать, чтобы остановить это бедствие.

Поднимаю глаза к небу. Оно сейчас темно-серое, цвета пороха, и мне вспоминается, что я чувствовала, когда провалилась в озеро, когда с меня словно заживо содрали кожу, когда кольцо бабушки соскользнуло с моего пальца и исчезло во тьме. Ушло в бездонную глубину озера.

Но Джаспер нашел его потом в Чаще. Кольцо вернулось.

То же самое случилось, когда я нашла Оливера.

И он, и кольцо утонули в озере.

Я делаю глубокий вдох, стараясь поспевать за своими мыслями, пока они не разбежались прочь.

Мистер Перкинс говорил, что у золотоискателей была традиция бросать в озеро ценные вещи, и это жертвоприношение должно было умилостивить, успокоить Чащу. Старатели поступали так потому, что считали озеро живым, бьющимся сердцем здешних мест.

У меня в голове начинают складываться кусочки головоломки. Наконец-то стали видны падающие в лучах солнечного света пылинки.

– Вещи, упавшие в озеро, – говорю я вслух, обращаясь к ночному небу и пылающим деревьям, – возвращаются и вновь появляются в глубине Чащи.

Я трясу головой, неожиданно поняв все.

До этого я никогда не знала, каким образом появляются в Чаще потерянные вещи. Какая темная форма колдовства проявляется таким способом, чьи это злые шутки. Теперь я знаю: если что-то упало в озеро, оно вернется вновь в Чащу. Лес и озеро связаны друг с другом. Они единое целое.

Именно такую запись я сделаю в книге заклинаний, если у меня когда-нибудь появится такая возможность.

И вот в одну роковую ночь, во время сильной зимней бури, парень упал в озеро, и утонул в его бездонной глубине, и был снова выброшен на землю, оказавшись в Чаще. Этот парень оказался жертвоприношением озеру, сделанным в штормовую ночь.

А затем во время полнолуния я нашла его. В лесу. И он – мой. Чур, мое!

Теперь я все понимаю, теперь я все вижу, но это ровным счетом ничего не меняет. Оливер по-прежнему мертв. Да, лес вернул его, но вернул, как бы это сказать… не целиком, не полностью.

Холод от замерзшего озера пробирается сквозь мои ботинки, и я начинаю дрожать. Мне кажется, я слышу, как Оливер зовет меня, ищет, но не может найти, потому что слишком густым стал стелющийся над озером дым.

Огонь взлетает к небу с вершин растущих вдоль берега деревьев. Пожирающий все вокруг, злой, голодный огонь. Пожар гудит, словно несущийся по рельсам поезд, высасывая, выжигая из воздуха весь кислород. Я знаю, что моего дома больше нет. Ничего не осталось от него, кроме выжженного пятна на земле. Да еще кучки закопченных кирпичей и сажи.

Слезы наворачиваются мне на глаза, и я падаю на лед, становясь как бы частью озера.

Я родилась в доме, где обитали все Уокеры, жившие до меня. Теперь этого дома нет, и от него остался только пепел.

И это случилось по моей вине.

Как же я была не права, как же я ошибалась! Ошибалась, когда думала, что Оливер убил Макса. Ошибалась, когда думала, что моя смерть рядом. А может, и не ошибалась: возможно, смерть по-прежнему ищет меня. Здесь, на этом озере. В этом пылающем лесу.

Что лучше – сгореть заживо или утонуть? Что из этого менее болезненно? Невеселый выбор, если честно. Лед начинает прогибаться под весом моего тела. Теперь на его поверхность уже выдавился слой воды толщиной в пару сантиметров. Я зажмуриваюсь и стараюсь отогнать от себя холод и звук деревьев, с треском падающих на землю где-то в отдалении. И звук ревущего по краям озера пламени. Пепел усыпал мне волосы, тлеющие угольки падают к моим ногам, растапливая под собой лед.

«Я слишком долго ждала», – в который раз думаю я. Мне нужно было уходить вместе с Сюзи и мистером Перкинсом.

Вскоре лед треснет и расступится подо мной. Вскоре я упаду в озеро и утону, как Оливер в свое время.

Стану еще одним жертвоприношением озеру.