Зимние рыцари

Глыботрог с трудом вылез из сугроба и, не сказав ни слова, взялся за лопату. Вскоре Мозаичный Квадрат был расчищен, сугробы сместились к Колледжу Дождя, а затем к самому краю скалы.

— Поберегись! — рявкнул глыботрог, когда огромная снежная глыба полетела с обрыва в Нижний, Город. Впрочем, эти слова вряд ли бы успели предупредить горожанина-ротозея, если б тот решил прогуляться в тот час по Якорной Площади. К счастью, на этот раз прохожих не было, и всё обошлось.

В это время на Мозаичном Квадрате, несмотря на непогоду, в предвкушении ежегодного представления уже собирались жители Санктафракса. Профессора, академики, ученики, слуги — все переминались с ноги на ногу, кутаясь в тёплые одежды, которые у одних были оторочены мехом, у других подшиты тряпьём.

Головные уборы тоже потрясали воображение. Академики щеголяли в экстравагантных ушанках и толстых шарфах. Молодые профессора из Института Снега и Льда надели объёмные тюрбаны, а помощники профессоров из Школы Слякоти облачились в лохматые шапки из меха ежеобразов и дивные перчатки из кожи свиномордов. Но последним писком моды считались изящные «кузнечные береты» с крошечным вшитым обогревателем.

Вот зазвучали шаги, и вдали показались стройные шеренги учеников в нарядных плащах и серебряных шлемах. По бокам вышагивали привратники в неизменных белых туниках с красными повязками.

Толпа зашепталась и завертелась, каждый хотел получше разглядеть парадное шествие.

— Глядите! Это воспитанники Рыцарской Академии!

— Да хранят их Небеса!

— Скоро кто-то из них полетит за грозофраксом!

Глядя прямо перед собой, Квинт шёл посредине первого ряда, стараясь не сбиться. Позади шагали ученики из Верхних и Нижних Палат, а замыкали шествие вооружённые до зубов наследные рыцари.

В одной шеренге с Квинтом шёл Фин, Квилтис, Вилникс и другие юные воспитанники. Краем глаза Квинт заметил отпечаток презрительного превосходства и торжества на хмуром лице Вилникса.

Квинт отогнал мрачные мысли. Сегодня он первый раз за несколько недель вышел за стены Рыцарской Академии. Серебряный шлем жал, плащ продувало насквозь, но юноша был необычайно горд собой. В прошлом году он присутствовал на церемонии в качестве зрителя, на этот раз всё было по-другому.

В прошлом году он стоял на Мозаичном Квадрате вместе с Марис. Тогда они оба были ничем не примечательными воспитанниками Фонтанного Дома. Теперь же к стоящему у входа в Сокровищницу Квинту были прикованы все взгляды.

Внезапно Квинт испытал глубокое чувство вины перед Марис. Дочь Линиуса Паллитакса переехала в Нижний Город и не присутствовала на празднике. Квинт с грустью огляделся, его друг Фин, не подозревая о тяжёлых думах, обуревающих друга, весело улыбнулся, смахнув со лба кудрявую чёлку.

— Академия, смирно! — прозвучала команда Хакса Востилликса. — Кругом!

Шеренги поменялись местами, и Квинт, к своему разочарованию, оказался в самом последнем ряду рядом со зрителями.

Толпа подалась вперёд, все жаждали увидеть начало церемонии. Квинт ощутил, как кто-то настойчиво дёргает его за плащ.

— Мастер Квинт, — раздался звонкий голос. — Это же вы, мастер Квинт?

Обернувшись, Квинт увидел старую знакомую. Маленькая и пухленькая, с крошечным носиком и сухими губами лесная троллиха в ворсистом пальто и старом чепце улыбаясь смотрела на него во все глаза. На плече у неё сидел полосатый лемкин.

— Вельма! — закричал Квинт, бросаясь в тёплые объятия троллихи. Лемкин пронзительно завизжал и натянул поводок. — И Палец! — Квинт почесал пушистый комочек за ухом. — Как у вас Дела?

— С тех пор как увидели вас, мастер Квинт, гораздо лучше, — затараторила Вельма, перекрикивая беспокойное бормотание — кха-кха-кха-кха — лемкина. Тонсор и Фин с любопытством уставились на троллиху. — Сначала всё полетело кувырком. Но потом мы с Твизлом сняли комнаты в доме торговцев скобяными изделиями. Между прочим, очень милая семья гоблинов. Твизл стал продавать на Ступенях Виадука настойки и зелья, а я… там приберусь, здесь помою. Ничего особенного, но жить можно.

— А Марис? — спросил Квинт, заметив про себя, что на них с Вельмой смотрят уже и ученики из Верхних Палат.

— Я здесь как раз из-за неё, — прочирикала Вельма. — Дачия — тётка Марис глаз с неё не спускает. — Произнося это имя, Вельма скривилась. — Но на прошлой неделе на базаре мне удалось переброситься с нашей девочкой несколькими словами. — Вельма порылась в карманах. — Она просила меня не волноваться и наказала передать вам вот это.

Вельма показала Квинту свиток, на котором юноша увидел своё имя, написанное рукой Марис.

— Больше она ничего не сказала? — спросил он. Вельма кивнула и сунула Квинту свиток.

— Ну, пожалуй, я побегу, — засуетилась она. — Пока эти доблестные воспитанники не сделали мне выговор за разговоры с будущим блестящим Рыцарем-Академиком. — Она весело подмигнула и сжала руки Квинта в своих ладонях. — Благословят вас Небо и Земля, мой дорогой. — И прежде чем Квинт успел что-то ответить, исчезла в толпе.

— Кто это был? — фыркнул Вилникс. — Твоя няня? Боится, как бы её деточка не простыла на морозе.