Зимние рыцари

Квинт посмотрел на колонну, стоящую в центре зала, на её тяжёлых «ветвях» сидело тринадцать рыцарских зубоскалов. В отличие от своих собратьев эти животные имели имена: Фелвикс, Борикс, Демквикс… Каждый был должен, когда придёт время отправиться вместе со своим хозяином в Сумеречные Леса на поиски грозофракса.

Но не все ученики обхватывали зубоскалов так как Квинт и Фин. Подопечный Вилникса рос хилым облезлым существом с грустными-прегрустными глазами. Квинт считал, что если бы Вилникс трудился как следует, его зубоскальчик был бы таким же жизнерадостным и бойким, как все остальные. Вилникс, однако, придерживался другого мнения.

— Это не моя вина, — бушевал он. — Глупое животное отказывается от еды! Кроме того, я один должен за ним присматривать! Вы-то помогаете друг другу. Это нечестно.

Квинт понимал, что в словах Подлиниуса есть здравый смысл. Все ученики разбились по парам и тройкам и сообща заботились о зубоскалах. С Вилниксом же никто не захотел иметь дело, таким он был грубым и заносчивым. Впрочем, Подлиниус долго не переживал и попросту перестал наведываться к зубоскальчику. Квинт жалел беднягу и частенько кормил его втихаря.

Но однажды случилось непредвиденное.

Квинт проснулся рано утром в своей келье и потянулся. Руки, ноги, спина болели от постоянной физической нагрузки. Уже три месяца он выхаживал зубоскала и поднимался ещё до побудки. Мысль о том, что на факультете Перистых Облаков его ждёт голодный питомец, заставляла его покинуть тёплую постель и бегом бежать в зубоскальню.

В этот раз, поднимаясь вверх по колонне к своему любимцу, юноша почувствовал, что что-то произошло.

Зубоскалы были необычайно возбуждены, они повизгивали, кричали и носились взад и вперёд по раскидистым «ветвям». Сгибаясь под тяжестью железных вёдер с кормом, Квинт добрался до своего зубоскальчика, поставил перед ним мясной завтрак и уже собирался кормить подопечного Фина, как вдруг его взгляд скользнул в сторону.

Там, завалившись на бок и тяжело дыша, лежал зубоскал Вилникса. Животное выглядело ужасно, глаза впали, рёбра вылезали наружу. Квинт опустился пред бедняжкой на колени и погладил редкую шёрстку.

— Ну, ну, малыш, что ты? — ласково прошептал он. — Вот, поешь немного.

Ноздри зубоскальчика задрожали, тусклые глаза скосились на Квинта. Покачнувшись, зубоскал привстал и разинул рот. Квинт живо положил заморышу в рот свежее мясо, тот жадно проглотил еду, Даже не пережёвывая, и снова разинул рот. Квинт продолжал кормить малыша с руки.

— Ты совсем оголодал! — сердито воскликнул он. — Ничего, погоди, я ещё устрою взбучку Вилниксу Подлиниусу.

— Вилниксу Подлиниусу? — прогремел раскатистый низкий голос, и Квинт, обернувшись, увидел, искажённое от ярости лицо Фенвила Вендикса. — Это зубоскал Вилникса Подлиниуса?!

Квинт покраснел. Как же он не заметил декана раньше?

— Профессор, возможно, Вилникс не виноват. — начал было он, не желая подставлять однокашника.

— Животное умирает с голоду! — рявкнул декан, щёлкнув по «ветке» тонким хлыстом.

Почувствовав недовольство Вендикса, зубоскалы завыли и зарычали. Профессор сыпал приказы направо и налево, и уже через минуту Квинта и больного зверёныша окружили прислужники факультета.

— Всё будет хорошо, мы заберём его отсюда, — сказал один из гоблинов, приподнимая зубоскальчика.

— Мы посадим его к старикам и потихоньку выходим, он поправится, — добавил другой, придя на помощь приятелю.

— Удивительно, на курсе всегда находится беспечный лентяй, готовый уморить бедное животное, — пробормотал первый, осторожно спускаясь вниз. — И удивительно, — он бросил сердитый взгляд на Квинта, — другие ученики всегда прикрывают бездельника.

— Держатся вместе, как же! — фыркнул третий с огромной охапкой соломы, присоединяясь к товарищам. — Обычное дело у воспитанников. Так было и будет, ха!

Квинт грустно посмотрел прислужникам вслед. В его душе гнев боролся с чувством вины. Он ужасно злился на ленивого, бессердечного Вилникса, злился на себя, что не остановил однокашника раньше, и в то же время чувствовал себя виноватым в том, что покрывал, и в том, что сдал его профессору. Понурив голову, юноша покинул факультет Перистых Облаков в самом мрачном расположении Духа.

Погода была под стать его настроению, по коридорам свистал ветер. Поёжившись, Квинт побрёл Вверх по винтовой лестнице и на полпути встретил фина. Друг нёсся вниз во всю прыть, его взлохмаченные кудри торчали во все стороны.

— Квинт! Вот ты где. Никогда Не угадаешь, что произошло, — затараторил он, пританцовывая на месте. — Фенвил Вендикс ворвался к нам несколько минут тому назад и вытащил Вилникса из постели прямо за шиворот. Он был вне себя. Кричал, что Вилникс замучил своего зубоскала! Кто-то рассказал всё декану, представляешь? Наверное, кто-то из прислуги? Может быть, Тагл? Или кто-то другой? Вилникса все ненавидят! Точно одно, — Фин подхватил Квинта под руку и поволок в трапезную, из которой плыл аромат свежевыпеченных пирогов, — это сделал не ученик.

— Почему? — тихо спросил Квинт, чувствуя, что в горле пересохло.