Зимние рыцари

Квинту безумно хотелось повернуть назад, но он поборол соблазн. Воспитанники Верхних Палат не смотрят в прошлое. Они не опускают глаз, не сутулят плеч, их будущее ждёт на другом конце лестницы.

В пролёте Центральной Лестницы между Нижними и Верхними Палатами стояли остальные воспитанники, в их числе ближайшие друзья Квинта — Тонсор, Квилтис и Фин. В горле у Квинта встал комок. После стольких счастливых, иногда грустных Дней, проведённых в родной компании, расставание Давалось болезненно. Квинт вздохнул, он слышал, как стучат сапогами бывшие одноклассники, уходящие в бараки.

Ещё несколько дней назад, когда вышел приказ о выпуске из Нижних Палат, всё казалось таким беспечным. Шутя и толкаясь, воспитанники собрались у Центральной Лестницы, отталкивая друг друга от вывешенного возле неё списка.

— Смотрите! Смотрите! — возбуждённо вопил Тонсор.

— И посмотрю, если ты уберёшь свою глупую голову, — расхохотался Квилтис, отстраняя приятеля в сторону.

— Метательная машина! Мы оба приставлены к метательной машине! — Тонсор горячо обнял друга.

Фин приподнялся на цыпочки.

— Да! — выкрикнул он, увидев своё имя. — Бельфиниус Менделликс — ученик командира. А вот твоя фамилия, Квинт. — Фин ткнул пальцем в бумагу.

Квинт увидел напротив своего имени краткую запись — Верхние Палаты, старшекурсник Рыцарской Академии — и отшатнулся.

— В чём дело? — удивился Фин, увидев реакцию друга. — Ты же всегда этого хотел!

— Всё хорошо, — тихо ответил Квинт. — Но ты теперь воин-академик, а я воспитанник Верхних Палат.

— Но мы же будем видеться. — Фин весело рассмеялся. — В трапезной, например. — Он похлопал Квинта по плечу. — Как бы там ни было, воспитанникам Верхних Палат тоже нужно есть!

— Да, и ещё. — Квинт кивнул на список, и у Фина от удивления глаза полезли на лоб.

— Я не верю! — выдохнул он. — Вилникс Подлиниус.

— Верхние Палаты — помощник главного профессора, — закончил за него противный тоненький голосок.

Обернувшись, друзья увидели ухмыляющегося во весь рот Подлиниуса.

— Не знаю, что и сказать, Вилникс, — заговорил Квинт, но Подлиниус схватил его за рукав и оттащил в сторону.

— Мы, воспитанники Верхних Палат, должны держаться вместе, правда же, Квинт? — горячо зашептал он, не обращая никакого внимания на ошалевшего Фина. — Я забрал для тебя из Школы Цвета и Светотени миниатюру. Та-та-та-та! — Он гордо выпятил грудь. — И не надо благодарить. Мы же друзья.

Вилникс считает себя его другом? Кто бы мог подумать! Тогда Квинт потерял дар речи. И вот теперь они шли по тёмной Центральной Лестнице навстречу неизвестному. Обернувшись вполоборота, Квинт украдкой поглядел на Вилникса. Что на самом деле замыслил его однокашник?

Что-то в волчьем оскале Вилникса вызывало в Квинте дрожь. Этот оскал и откровенный подхалимаж к Хаксу Востилликсу. Как бы ещё он попал в Верхние Палаты? Вилникс ощерился, и Квинт подумал, что тот очень похож на гиену.

Странно, но в день, когда Скридиус Толлинкс улетел в Сумеречные Леса, отношение Вилникса к Квинту очень изменилось. Теперь Подлиниус всё время крутился поблизости и не упускал случая заговорить с Квинтом, сделать для него что-то приятное.

Поначалу Квинт сторонился Вилникса, ожидая подвоха и опасаясь, что хитрый товарищ заложит его Хаксу Востилликсу. Но шли дни, и Квинту пришлось признать, что, несмотря на откровенную неприязнь Вилникса к другим однокашникам, с Квинтом тот честно пытается дружить. Другое дело, хотел ли того же Квинт?

Например, та история с миниатюрой. Несмотря на бушующую за окном непогоду, Вилникс так настаивал на том, чтобы забрать её у художника самому. Квинт покачал головой. В этом не было острой необходимости. До Церемонии Возвышения была ещё куча времени, но Вилникс даже слышать не хотел слова «нет». В итоге Подлиниус заставил Квинта написать художнику письмо, восхитившись при этом его чудесным почерком.

Да, что ни говори, Вилникс Подлиниус был загадочным персонажем.

Но что там происходит?

Квинт оторвался от воспоминаний. Впереди кто-то громко разговаривал. Юноша сразу узнал низкий, гортанный, немного шепелявый голос одного из собеседников.

Говорил Денгрив Желтоклык, избранный командир воинов-академиков. Это был высокий, сильный гоблин, об отваге которого свидетельствовало множество шрамов и глубоких царапин по всему телу. Фин без устали восхищался Денгривом, и Квинт неоднократно видел гоблина в трапезной.

— Неужели мы до этого докатились? — бушевал командир. — Неужели привратникам стали выдавать вооружение раньше, чем воинам-академикам?

— Но моим людям нужно оружие! — раздался в ответ голос Дексиеля Ксексиса. — Чтобы защищать Академию!

— Дерзкий свиноморд! — рявкнул Денгрив, — воины-академики защищают весь Санктафракс, и оружие в первую очередь необходимо выдавать нам!

— Как единственный оставшийся декан, я имею право на последнее решающее слово! — вопил Хакс Востилликс.

Квинт заметил на губах Вилникса улыбку, но ничего не сказал и продолжил путь.

— Сегодня — Церемония Возвышения, разве нельзя решить все разногласия чуть позже? — продолжал Востилликс. — Вот моё решение: привратники сегодня же получат оружие.