Зимний сад

– Наверное, просто откроем урну и развеем прах. Если хочешь, можешь сказать пару слов.

– Это ты должна что-то сказать, Мер. Я не оправдала его ожиданий.

– Он обожал тебя, – возразила Мередит, – и очень тобой гордился.

Нина с трудом сдержала слезы. В небе над питомником будто переплетались нежно-розовые и светло-сиреневые ленты.

– Спасибо, – сказала она, прижавшись к сестре. Бог знает, сколько они простояли так в обнимку, не говоря ни слова.

Внезапно раздался голос матери, возникшей на пороге кухни:

– Пора.

Нина отступила от Мередит, и они одновременно повернулись к матери.

Та стояла в дверях и сжимала в руках деревянную шкатулку, инкрустированную слоновой костью. В нарядной блузке из фиолетового шифона и канареечно-желтых льняных брюках она выглядела непривычно. Вокруг шеи мать повязала красно-синий платок.

– Он любил яркие краски, – объяснила она, – надо было чаще так наряжаться… – Отведя с лица прядь волос, мать посмотрела в окно, на заходящее солнце. – Держи, – она пронула Нине шкатулку.

Это была всего лишь коробка с прахом – не сам папа и даже не последняя память о нем. Нина знала, что это глупо, но когда она приняла шкатулку из рук матери, вся боль, которую она в себе заглушала, захлестнула ее с головой.

Было трудно даже шевельнуться. Мать и Мередит на кухне уже не было, они вышли наружу через двери в столовой. Нина медленно последовала за ними.

Сквозь открытые стеклянные двери ворвался прохладный ветерок, пощекотал ей щеку и наполнил комнату тонким яблочным ароматом.

– Нина, пойдем, – позвала Мередит с улицы.

Нина подхватила камеру и вышла в сад.

Мередит с матерью напряженно замерли у железной скамейки под ветвями магнолии. Новая колонна, освещенная заходящим солнцем, казалась охваченной ярким пламенем.

Нина поспешила к ним через лужайку, слишком поздно сообразив, что трава скользкая. Все произошло за секунду: она споткнулась о камень, потеряла равновесие и, безуспешно пытаясь удержаться на ногах, выпустила шкатулку из рук. Коробка ударилась об одну из медных колонн и раскололась.

Нина почувствовала во рту вкус крови. «Нет, нет, нет», – без умолку повторяла Мередит, пока она в полном оцепенении продолжала лежать на земле.

Наконец мать, бормоча что-то по-русски, помогла ей подняться. Ее голос звучал удивительно ласково.

– Я уронила шкатулку, – произнесла Нина, отирая лицо и размазывая грязь по щеке. На глаза у нее навернулись слезы.

– Не плачь, – сказала мать. – Представь, что он сейчас с нами. Он бы сказал: Ну и чего же ты, Аня, откладывала до темноты?

Лицо ее внезапно озарилось улыбкой.

– Назовем это «метанием праха», – хмыкнула Мередит.

– Нормальные семьи развеивают, а мы рассыпаем, – подхватила Нина.

Мама залилась смехом. Сперва Нина ахнула от неожиданности – настолько непривычным был этот звук, – а потом тоже стала смеяться.

Они долго хохотали, стоя посреди зимнего сада, в окружении яблонь, – и лучшего способа почтить память отца нельзя было и придумать. Мама и Мередит вернулись в дом, а Нина задержалась в саду, чтобы полюбоваться в тишине цветущей магнолией, чьи бархатные белые лепестки были присыпаны серым прахом.

– Ты слышал, как мы смеемся? Раньше мы никогда не делали этого вместе. Это все ты, папа…

Нина готова была поклясться, что в этот миг он был рядом с ней, что сквозь шелест листвы она слышала его дыхание. Она представила, что он мог сказать ей сегодня. Классно слетала, Мандаринка. Надеюсь, посадка мягкая. «Я люблю тебя, папа», – прошептала она, глядя, как лепесток яблони плавно парит на ветру и опускается у ее ног.

Мередит вынула из духовки котлеты по-киевски и поставила противень остывать на холодной плите.

Вытерев руки вафельным полотенцем, она сделала глубокий вдох и отправилась в гостиную, к маме.

– Вот и все, – сказала она, усаживаясь возле нее на диване.

В мамином взгляде отразилась мучительная печаль.

В это мгновение они были так близки, что Мередит рискнула протянуть руку и дотронуться до ее ладони.

Мама, вопреки обыкновению, не отдернула руку.

Мередит попыталась найти слова, которые могли бы смягчить их боль, но таких слов, конечно, не существовало.

– Пора ужинать, – наконец сказала мама, – сходи позови сестру.

Мередит кивнула и вышла в зимний сад, где Нина фотографировала усыпанную прахом магнолию.

Мередит села на скамейку. Уже опустились сиреневые сумерки, и ясно разглядеть можно было только белые цветы, которые в угасающем свете казались серебряными.

– Как ты? – спросила Нина.

– Паршиво. А ты?

Нина закрыла объектив крышкой.

– Бывало и лучше. Как там мама?

– Разве ее поймешь? – пожала плечами Мередит.

– А все-таки в последнее время ей лучше. Мне кажется, из-за сказки.

– Возможно, и так, – вздохнула Мередит, – но точно мы не определим. Жаль, что не получится поговорить с ней по душам.

– По-моему, она еще ни разу не говорила с нами по душам. Мы даже не знаем, сколько ей лет.

– И почему в детстве это не казалось нам странным?