Злоба

– Примериваются друг к другу, – шепнул Корбану Гар. Тот кивнул, но не смог ни ответить, ни оторвать взгляда от состязания. Между тем Моркант продвигался вперед, не одним броском, как раньше, а молниеносной последовательностью ударов и выпадов. Тулл отбивал каждый из них, отступая назад, пока не приблизился к краю площадки. На голых плечах здоровяка можно было разглядеть капли пота, а на кожаном жилете – мокрые пятна.

С каждым выставленным блоком Тулл крякал, переминаясь с ноги на ногу, затем ловко шагнул в сторону – и клинок Морканта чиркнул по воздуху. Телохранитель Рин выступил на полшага вперед – и вдруг перешел к обороне, отступив перед чередой мощных захлестывающих ударов Тулла. Железные лезвия так стучали и звенели, что Корбана тянуло заткнуть уши.

Телохранитель Бренина был почти на голову выше Морканта и не только силен как вол, но и быстр для столь крупного человека. Его натиск был беспощаден, и внезапно насмешливая улыбка Морканта куда-то подевалась, его лицо сосредоточенно напряглось, и он принялся отбиваться от уколов Тулла, каждый из которых мог бы вспороть брюхо кабану. Но первый мечник Рин был ловок, и в его стройном теле заключалась стальная мощь. Он парировал удар над головой, оттолкнул меч Тулла назад и вниз, шагнул ближе, прорвал оборону здоровяка, повернулся к нему задом и нанес удар со спины. Острие резануло Тулла по пояснице, и оттуда брызнула первая за время состязания струйка крови. Корбан ахнул.

– Так ты истекаешь кровью, как и все простые смертные! – усмехнулся Моркант, и его лицо вновь озарила улыбка.

Тулл дотронулся пальцами до поясницы, окрасил их алым, зарычал, снова пошел в атаку. Моркант отступил под очередным сокрушительным шквалом ударов двуручного меча, каким-то образом сумев отразить эту убийственную волну. Тулл ненадолго замешкался, Моркант сделал выпад, и его сопернику снова пришлось отойти назад.

Два воина кружились в битве взад-вперед по площадке – Корбан потерял счет времени, а мерцающее в очаге пламя делало бойцов похожими на нечистых духов, на Азротовых Кадошимов во плоти. В конце концов они оторвались друг от друга и разошлись в стороны, словно по какому-то взаимному немому согласию. Оба жадно глотали воздух. Поясница Тулла была залита кровью, по его шуйце от плеча до локтя пробежал тонкий красный ручеек. Моркант не получил видимых повреждений.

Тулл всхрапнул, собрался с силами. Он нанес Морканту ответный удар, а потом еще добавил сверху. Посреди броска он неожиданно выпустил клинок, перехватил его левой рукой и резанул не сверху вниз, а наискось. Каким-то образом Морканту удалось изменить угол блока, но клинок Тулла все же полоснул его от плеча к пупку, оставив за собой красную борозду, из которой засочилась кровь.

– Ага, старик, – воскликнул Моркант, ныряя за пределы досягаемости. – Твоя слава не идет тебе на пользу. Я наслышан обо всех твоих уловках!

Тулл о чем-то задумался – похоже, впервые за время схватки. Корбан оторвал взгляд от поединщиков и посмотрел на Бренина. В лице короля читалось напряжение, обеспокоенность.

Звон железа о железо вернул его внимание к битве. Моркант теперь решительно наступал на противника: его меч так быстро рассекал воздух, что превратился в неясное пятно. Тулл отступил, продолжая блокировать и отклонять град ударов, но по движениям здоровяка уже чувствовалось, что он на грани отчаяния и неистовства. Моркант задел клинком его предплечье, потом грудь, потом бедро, и оттуда хлынула кровь. Спиной он врезался в дубовый столб. Моркант снова ударил. Скрежетали мечи, летели искры, пока они не встали грудь к груди, запястье к запястью, на миг обездвижив друг друга.

– Скоро, старик, – проворчал Моркант.

Тулл с усилием оттолкнул Морканта. Телохранитель Рин отступил за пределы его поражающей способности, но Тулл за ним не последовал. Вместо этого он положил руку на бедро, ткнул кончиком меча в пол и глубоко, отрывисто задышал.

– Надо… признать… – выдохнул он, – бьешься ты… весьма неплохо.

Моркант улыбнулся и встал. Он тоже утомился, но вовсе не так, как Тулл.

– Готов к смерти, старик?

– Пока нет, – процедил Тулл сквозь стиснутые зубы. Дернул запястьем, подцепил кончиком меча ком земли и соломы и швырнул им Морканту в лицо.

Телохранитель Рин закрыл глаза рукой, отступил назад, поднял меч, чтобы защитить голову и грудь, но Тулл ударил не туда. Он шагнул вперед и резко поддел мечом лодыжку Морканта в сапоге. Раздался громкий треск, Моркант на мгновение качнулся, а затем упал на землю. Тулл прыгнул вперед, тяжко наступил Морканту на запястье десницы и направил клинок упавшему воину в грудь.

– Мой король! – позвал Тулл, не отрывая взгляда от Морканта.

Повисла полная тишина – только громко дышали двое телохранителей да огонь потрескивал в очаге. Ладони у Корбана стали липкими от пота. Он задержал дыхание. Все глаза обратились на Бренина: люди знали, что Тулл просит своего владыку вынести приговор.

Король Ардана склонил голову, посмотрел на Рин.

– Пусть живет, – молвил он.