Злодейка, перевернувшая песочные часы

Следовало наградить щенка за то, что он такой послушный. И не просто погладить по голове – нужно отблагодарить его так, чтобы в следующий раз он украл любую информацию в попытке получить ценный приз.

Уловив подтекст в словах хозяйки, Энни поспешно достала из шкатулки фиолетовую кристальную заколку. Такие украшения были редкими, но дворяне нечасто выходили в них в свет, и поэтому кристаллы стоили относительно недорого по сравнению с настоящими драгоценными камнями. Так они стали довольно модными среди простых людей – все равно никто не мог отличить кристаллы от настоящих драгоценностей.

Когда Арья впервые подарила Энни цветной кристалл, та была так же счастлива, как когда получила золотую брошь. Поэтому она решила запастись еще несколькими. Это было отличное вложение – большая прибыль при такой низкой цене.

Энни вставила заколку в волосы, посмотрела на себя в зеркало и, как будто решив, что выглядела неплохо, снова заговорила. Словно только что вспомнила.

– Кстати, миледи…

Энни внезапно заговорила очень серьезно, и Арья внимательно прислушалась. Неужели у нее было что-то еще?

– Мне казалось, что господин Оскар… Интересуется не леди Миэлль, а вами.

Энни так осторожно подбирала слова, что уголки рта Арьи дернулись вверх. Значит, вот как это выглядит со стороны?

– Почему ты так думаешь?

– Ну, просто он… Даже не пишет леди Миэлль, а вам пишет несколько писем в месяц… И к тому же…

– К тому же?

– Если честно, среди слуг уже ходят слухи… Оскар приходил и на ваш день рождения, и на день рождения леди Миэлль… И кто-то видел, как вы с Оскаром разговаривали в саду наедине.

Она бросила вопросительный взгляд на Арью, словно хотела узнать, правдивы ли эти слухи. Да, это неудивительно, что о них начали сплетничать. Она постаралась не показывать на лице удовольствия от этой хорошей новости.

Интересно, Миэлль тоже обо всем знала? Наверняка все ее служанки были такими же сплетницами, как и Энни. Видимо, поэтому она решила написать письмо дочери герцога. Интересно, какое выражение было на лице Миэлль в момент, когда ей обо всем доложили?

– К тому же это платье…

– Ах…

– Как он мог подарить вам такие похожие платья? – спросила Энни.

Она не могла взять в толк, как это было возможно. Но не только служанка – никто вокруг не понимал, что происходило. Даже Арья, которая сама все устроила, не могла поверить, что Оскар влюбился в нее так просто.

– В общем, так думаю не только я, но и все остальные слуги в поместье. Я уверена, что господину Оскару на самом деле нравитесь вы, леди Арья.

В голосе Энни звучала искренняя убежденность.

Арья проглотила улыбку и бесстрастно ответила:

– Если слухи правдивы, то я, должно быть, величайшая злодейка всех времен… Я украла возлюбленного у сестры.

– Конечно, нет! Они еще даже официально не помолвлены. А сердцу не прикажешь…

– Правда?

– Конечно!

«Разве это может быть правдой, если я все спланировала заранее?»

Возможно, Энни и на этот вопрос ответила бы «да». Она предала свою первую хозяйку и теперь была готова на все, лишь бы стать чьей-то любовницей и подняться по социальной лестнице.

– Спасибо за сегодняшний разговор, он был очень познавательный. Надеюсь, мы почаще будем так разговаривать.

Энни инстинктивно чувствовала, что если эта беседа, которая так понравилась Арье, продолжится, то вскоре она будет вознаграждена призом, более ценным, чем драгоценности.

* * *

Миэлль провела утро, готовясь к выходу в свет. Она причесала и надушила волосы, подкрасила губы. Все дело в том, что сегодня она собиралась впервые за долгое время встретиться с Оскаром. Выбирая яркий весенний наряд, она вспомнила о письме, полученном от дочери герцога Фредерика.

Дорогая леди Миэлль.

Надеюсь, вы сможете приехать к нам на выходных.

Оскар тоже собирается заглянуть домой.

«Боже мой… Эта герцогиня просто ангел!»

Стоило Миэлль написать, что ей грустно от того, что ее встречи с Оскаром так редки, она тут же все устроила.

– Миледи, вам пора выходить.

– Хорошо, Эмма.

Красиво, но не слишком. Принарядившись по вкусу Оскара, Миэлль с помощью горничной надела плащ и вместе с Эммой покинула особняк.

– Как тебе? Не слишком странно?

– Нет, ничего странного. Вы очень красивы.

– Спасибо, Эмма. Если ты так говоришь, значит, это правда. – Миэлль застенчиво улыбнулась, превращаясь перед женщиной в маленькую девочку.

Эмма ответила ей нежной улыбкой. Они были гораздо больше похожи на мать и дочь, чем Арья и графиня. Горничная действительно заменяла Миэлль маму. Она была рядом с девочкой с самого рождения и неустанно стремилась уничтожить все препятствия на ее пути.

Изначально Эмма была мелкой дворянкой, но, когда ее муж умер, он оставил ей такие огромные долги, которые не смогла погасить даже продажа его титула. От пережитого у Эммы случился выкидыш, и позднее она предприняла попытку покончить с собой.

Ее жизнь спасла бывшая графиня, мать Миэлль. Она привезла Эмму в графский особняк и дала ей новую жизнь в качестве своей личной горничной.