Змей Уроборос

– Заученное двуличие, – сказала она. – Похоже, они тоже устали от тебя и твоих привычек. Увы! – тут она изменила голос. – Нижайше прошу прощения! Без сомнения, одним из великодушных твоих поступков по отношению ко мне было появиться с ними вместе, когда ты только что благородно поклялся мне в дружбе.

– Я скажу тебе чистую правду, госпожа, – ответил он. – Я был с ними в наилучших отношениях, когда вчера вечером принял решение уйти от них.

Леди Мевриана замолчала, ее лицо стало чернее тучи.

– Я одна, – сказала она. – Не думай, что я трушу. Но я не позволю тебе встать, пока ты меня не убедишь, что стоит вспомнить о прежних твоих услугах. Клянись, что ты меня не предашь.

Но Гро сказал:

– Чем поможет клятва? Клятвой не свяжешь подлеца и предателя. Если бы я хотел навредить тебе, миледи, я бы легко поклялся всем, чем ты захочешь, а в следующую минуту нарушил клятву.

– Плохие слова, – заметила Мевриана, – не снимают опасности. Вы, мужи, говорите, что сердца женщин слабы, я докажу тебе обратное. Попробуй меня убедить. Иначе я точно поражу тебя твоим собственным мечом и убью.

Лорд Гро откинулся назад, закинув тонкие руки за голову.

– Прошу тебя, – попросил он. – Встань с другой стороны, чтобы я видел твое лицо.

Она перешла на другую сторону, по-прежнему угрожая ему мечом. А он улыбнулся и сказал:

– Божественная леди, всю жизнь опасность стояла у моего ложа, и страх смерти стал моим другом. Я вел непростую жизнь при королевском дворе, где смерть может таиться равно в винном кубке и в спальне. Я в одиночестве путешествовал в гораздо более гибельных странах, чем эта, я побывал в Моруне, где водятся зловредные твари и ядовитые змеи, а дьяволов больше, чем кузнечиков у нас летом. Тот, кто боится, – раб, будь он даже богат и славен. Но тот, кто не знает страха, – король мира. У тебя мой меч. Смерть будет для меня сладким отдыхом. Я боюсь не смерти, но рабства.

Она помедлила, затем сказала:

– Милорд Гро, ты мне некогда оказал настоящую услугу. Надеюсь, что я могу положиться на тебя, хотя бумажный змей никогда не заменит быстрого сокола.

Она отвела меч от его горла и протянула его ему рукоятью вперед, сказав при этом:

– Я отдаю его тебе, милорд, в надежде, что честно врученный, он будет применен с честью.

Но он, вставая, сказал:

– Госпожа, это и твои благородные слова так закрепили договор о доверии между нами, что он может расцвести целым букетом любых клятв, ибо клятвы – цвет дружбы, а не корень ее. Во мне ты найдешь верного хранителя незапятнанной и незатертой дружбы.

Много разных ночей и дней провели Гро и Мевриана в этом месте. Они пили сладкую родниковую воду и иногда охотились для пропитания. Ночами она спала в пещерке у водопада под рябинами и остролистами, а он – в расщелине несколько ниже в лощине, где подушки мха были упругими и мягкими, не хуже больших пуховиков в Карсэ. В те дни она рассказала ему, что с ней произошло после той апрельской ночи, когда она бежала из Кротринга. Как сначала она нашла приют в месте, называемом Бай в Западном Пограничье, но через пару дней услышала крики, означавшие облаву, и бежала на восток, где какое-то время прожила возле Троувотера, потом отправилась дальше. Примерно месяц назад она набрела на эту пещеру у водопада и поселилась здесь. Она намеревалась перейти через горы в Гейлинг, но после первой попытки отказалась от этой мысли, потому что боялась наткнуться на вражеские отряды. Встречи с одним из них она едва избежала, когда спустилась в одну из нижних долин на восточном побережье. Ей пришлось вернуться в это тайное место в горах, одно из самых безопасных в Демонланде и достаточно укромное. Она сказала ему, что место называется Невердейл, здесь нет дорог, только тропы, по которым ходят горные козлы и олени. В долине нет поселений, и ветра не пахнут дымом очагов. А пик, похожий на стену дома, – это южный пик вилки Нантреганон, там гнездятся орлы и стервятники. Под отрогом правого пика проходит тайный путь, который продолжается по зубчатому гребню за Невердейл Хаусом до верховьев Тиварандардейла.

Однажды в конце знойного летнего дня оказалось так, что они отдыхали ниже Хауса на скальном выступе юго-западного склона. Еще ниже зиял головокружительный обрыв, карниз над ним шел полукругом, а горы поднимались, как стены адской крепости, массивные, твердые, волнистые, как море, и хмурые, прорезанные глубокими трещинами, будто лицо горы рубил топором великан. На дне обрыва спокойно спали воды бездонного озера Дьюл.

Гро растянулся на краю обрыва, лицом вниз, опершись на локти и всматриваясь в темные воды.