Змеиная тайна

– На прошлой неделе, когда я засадил колючку себе в лапу, этот проклятый цирюльник долго не приходил мне на помощь. Я ждал-ждал, а он потом заявил, что у него было много посетителей-людей, которые пришли раньше. – Птица в сердцах плюнула зёрнышками гуавы. – Каков наглец!

– Не думаю, что за это отец велит арестовать цирюльника, – заметил Нил.

– Может, мне попросить дворцовую мышку укусить его величество за его царственное пузо? – предложил Туни.

– А если мышка не захочет?

– Ну тогда я попрошу дворцовую кошку съесть мышку.

Что за бред!

– Где мои родители? – перебила я.

Но Нил замахал на меня рукой, чтобы я замолчала.

– А если кошка откажется есть мышку? – сказал он.

– Тогда… – раздухарился Туни, – я попрошу палку побить кошку.

– А если палка откажется бить кошку?

– Ну, я попрошу огонь сжечь палку.

Нил, похоже, тащился от этой игры. Он поднял с земли одну из недозревших гуав, которыми швыряла в нас птица, и принялся подкидывать её в воздух. Но, возможно, Нил лишь притворялся, потому что я видела, как у него нервно подёргивается щека.

– А если огонь откажется сжечь палку? – спросил Нил у птицы.

– А попрошу море залить огонь!

Тут я тоже подключилась:

– Ладно, а если море не согласится залить огонь?

Нил едва заметно улыбнулся, и я была поражена тем, как приятно, оказывается, быть на одной стороне с ним.

– Я попрошу слона выпить море!

– А если слон откажется выпить море? – в один голос спросили мы с Нилом.

– Я обращусь к самому мелкому животному, которое только смогу найти.

– Муравью? – предположила я.

– Мошке? – добавил Нил.

Вдруг кто-то больно укусил меня в руку, и я машинально прихлопнула его, неожиданно вспомнив, что́ говорил Нил на базаре.

– Нет, это комар, правильно?

Туни ткнул клювом гуаву:

– О да, я попрошу комара укусить слона.

– А если комар откажется… – начал Нил.

Но теперь я шикнула на него, чтобы он молчал.

Кажется, я поняла. В сказках о животных, которые рассказывал мне папа, речь обычно шла о судьбе и предназначении – дхарме. Вывод всегда был один: если встретишь в джунглях доброго тигра или крокодила, не доверяй им. Потому что хищники – как бы они ни клялись, что не тронут тебя, – всё равно тебя съедят. Такова их природа. Им предназначено есть людей. А комару предназначено кусаться. Вот уж никогда не думала, что от папиных сказок может быть хоть какая-то польза – в смысле, не так уж часто натыкаешься на тигров и крокодилов на улицах Нью-Джерси. Но сейчас я так обрадовалась, вспомнив о них!

– Комар не откажется, – сказала я Туни. – Комарам нравится кусаться, это их предназначение. Так?

– Именно так! Принцесса Киранмала будет выступать каждый день в царской лесной чайной в семь и одиннадцать часов вечера, – крикнула птица в бамбуковую палочку, как в микрофон. – Приходите, не пожалеете! Лучший номер по отгадыванию загадок по эту сторону пограничного коридора! И не пропустите блюдо от шефа – носки, полные креветок. Только для ранних пташек!

– Значит, комар… – начала я.

– Ты поняла юмор? – перебил меня Туни, потом прикрыл клюв крылом, словно хотел сообщить секрет. – Для ранних пташек! Носки! Поняла юмор?

– Поняла, просто обхохочешься, – согласилась я. – Ранняя пташка носок прочищает, а поздняя – глаза протирает, и всё такое.

– Ранняя пташка носок прочищает! – захлёбывался от восторга Туни. – Супер! Надо запомнить на будущее, ещё пригодится!

Стараясь не вскидывать иронически брови, я принялась разгадывать дальше:

– Значит, комар пригрозит слону, что укусит его, а слон пригрозит морю, что выпьет его. Тогда море пригрозит огню залить его, огонь пригрозит палке сжечь её, палка пригрозит кошке побить её… – Я остановилась перевести дух.

– Кошка пригрозит мышке съесть её, а мышка пригрозит укусить царя за пузо, – договорил Нил.

– И тогда царь согласится арестовать цирюльника, – заключили мы вместе.

– И какова мораль сей притчи, девочки и мальчики? – Туни, словно дирижёр, взмахнул бамбуковой палочкой.

– Надо жить дружно? – предположила я.

– Царям не стоит скупиться на мышеловки? – наугад спросил Нил.

Тунтуни прямо-таки рухнул на ветку, прикрывая крыльями глаза:

– Вот оно, горе от глупости. А я возлагал на вас двоих такие надежды!

Я уставилась на крошечную птичку, державшую наши судьбы в своих жёлтых ручках. Точнее, крылышках. И тут меня осенило:

– Самое крошечное существо может быть самым могущественным!

Туни снова уселся на ветке:

– Это ваш окончательный ответ?

– Э… – Я оглянулась на Нила, он закивал. – Да-да, окончательный.

– Как насчёт звонка принцу?

– Нет, она не будет звонить принцу, – нетерпеливо сказал Нил.

– Прошу прощения, я должен услышать непосредственного участника конкурса, – произнёс Туни голосом ведущего телевикторины.

– Нет, я отказываюсь от звонка принцу.

– Вы абсолютно уверены в своём ответе? – не унималась птица. – Вы понимаете, что от этого зависит ваш выигрыш?

– Да, абсолютно уверена.

– Ну давай уже дальше, – торопил Нил.

– Итак… – Туни сделал паузу и покрутился на ветке. – Ответ верный!

Как это ни смешно – мы же ничего не выиграли, – Нил дал мне пять, а я запрыгала от радости.