Змеиная тайна

Мы снова погнались за красным гигантом, который теперь не походил ни на Лала, ни на шар, а стал, скорее, огромной массой пульсирующей солнечной энергии. Это был не злой великан из сказки – хотя тоже очень страшный, – а что-то совершенно иное. Как будто бесконечный адский лес вдруг отрастил ножки и начал бегать.

Он сеял хаос везде, где пробегал. Пушистые сиреневые деревья туманности вспыхивали, как факелы, и взрывались, рассыпая вокруг фонтаны искр.

– Лал! Стой! – кричал Нил.

Но красный гигант не слышал его. В нём не осталось ничего от Лала. Это было что-то нечеловеческое – явление космического масштаба.

Мы бежали сквозь стены огня, взрывающегося над голубыми долинами. Пылающие ветви трещали и пролетали прямо у нас над головами. Куда мчался гигант? Выживем ли мы в гонке за чудовищем, сплошь состоящим из пламени?

Белый шар в моих руках тревожно жужжал, как будто тоже переживал за Лала. Я в отчаянии встряхнула его.

– Мати, – позвала я, – если ты есть где-то в глубине, помоги нам. Мне надо спасти родителей, пока их не проглотило заклинание, превратившееся в чёрную дыру. Но я не знаю, где они, сколько у нас осталось времени.

Тик, тик, тик…

Удивительно, но Мати меня услышала. Тиканье исходило от белого карлика. Его круглая поверхность превратилась в подобие циферблата. Но вместо цифр я увидела фазы жизненного цикла звезды – туманность, звезда, красный гигант, белый карлик, суперновая и чёрная дыра. Единственная стрелка указывала на третью фазу – красный гигант.

– Куда он бежит? – с ужасом спросил Нил. – Лал! Стой! Это я! Дружище, это я!

Но красный гигант мчался без остановки, поджигая всё на своём пути. Мы с Нилом бежали рядом. У него на плече сидел слегка опалённый Тунтуни, а у меня в руке был белый карлик с циферблатом. Туман сгущался, земля под ногами казалась уже не голубой, а оранжевой, потому что вся туманность пылала. Жар становился невыносимым, и бедный Тунтуни с писком ронял перья.

– Лал! – позвала я. – Ты слышишь нас где-то там, в глубине, я уверена! Скажи, куда мы бежим, пока не спалил нас дотла.

Тик, тик, тик…

Стрелка Мати сдвинулась в промежуток между красным гигантом и белым карликом. Она постепенно двигалась к чёрной дыре, то есть смерти моих родителей.

– Надо спешить, Нил! – Я показала ему циферблат, по которому слишком быстро бежала стрелка. – Времени почти не осталось!

Словно подтверждая мои слова, начал меняться ландшафт. Нежные оттенки и сияющий воздух сменились колючими кустами и чёрными деревьями с покрытыми шипами ветками. Красный гигант пробежал сквозь картонную арку – немного кривую, вырезанную в виде разинутой пасти демона с длинными клыками. Наверху была прикреплена табличка с яркой надписью:

АПАСНОСТ

Едва красный гигант миновал арку, она мгновенно вспыхнула. Мы с Нилом остановились, чтобы до нас не долетели искры и куски горящего картона.

– Апасност? – завопила я, пытаясь перекричать треск и шум пожара. – Серьёзно?

– Не для всех английский язык родной, – укоризненно ответил Нил, вскинув руку, чтобы закрыть Тунтуни от горящих обломков.

Тут я заметила ещё несколько табличек с безумными лозунгами. Большую часть я успела прочитать до того, как они тоже запылали. Это были предостережения тем, кто вздумает сражаться с раккошем.

Съев перед боем две-три сосиски,

просчитай все возможные риски!

И

Не спи, замёрзнешь!

А также:

Малышки-раккошки

не едят понарошку!

И на все времена:

Для смелых рыцарей отличная забава —

рубить раккошей и налево, и направо!

– Похоже, колодец демонической энергии уже близко?

Нил не успел ответить – часы Мати затикали ещё громче.

– Нет! Нил, смотри!

Стрелка проскочила белого карлика и остановилась прямо перед отметкой чёрной дыры. И в тот же миг белый нектарин в моей руке превратился в такой знакомый и любимый серебряный шар.

– Нил, время кончается!

Принц забежал под обгоревшую арку и подобрал второй шар, чудесным образом снова ставший золотым – завершилась стадия красного гиганта. С одной стороны, я была искренне рада, что Мати и Лал снова приняли привычную нам форму волшебных мячей для боулинга. Но с другой, это означало, что время действия заклинания заканчивается.

– Что мне делать? – закричала я.

– Ищи кольцо! Ищи кольцо! – ответил Тунтуни с плеча Нила, указывая на гору камней прямо перед нами.

Теперь, когда на головы перестал сыпаться горящий картон, я смогла подойти ближе:

– Что это?

То ли у меня слезились глаза, то ли мешали смотреть языки тумана, но каменная горка вдруг начала светиться.

– Профессор Эйнштейн велел мне искать кольцо света, – вспомнила я.

– Кольцо Эйнштейна! Ну конечно! – Нил укладывал золотой и серебряный шары в перевязь. – Он понял, что во Вселенной существуют чёрные дыры, когда заметил, что иногда свет далёких звезд выглядит как круги света, а не как точки.