Змеиное море

– Хотите воспользоваться нашими туннелями? – Рот предводителя растянулся в широкой клыкастой ухмылке. Лун никогда прежде не видел столь же больших и острых зубов у созданий ростом с земных обитателей – они с легкостью могли прогрызть шкуру левиафана. Предводитель кивком указал на Эсома, застывшего за Звоном. – Мы вас пропустим… если вы дадите нам что-нибудь поесть. Один из них вполне сойдет.

Лун услышал, как шипы Звона и Потока рефлекторно застучали друг о друга, и Утес презрительно зашипел. У Луна зачесались когти. Он сказал:

– Я очень надеюсь, что это шутка. – У него выдался отвратительный день, и его терпение было на исходе.

Предводитель агрессивно подался вперед и осклабился, обдав Луна горячим, вонючим дыханием. Он сказал:

– Не шутка. Дайте нам еды.

Лун полоснул его по горлу, скользнув когтями между защитными пластинами и вонзив их в тонкую полоску незащищенной белой кожи. На его чешую брызнула горячая кровь, существо издало булькающий звук и отшатнулось. Другие тлуты подхватили своего предводителя, когда он рухнул на землю. Лун сказал:

– Хотите еще или хватит с вас?

Остальные тлуты отступили, настороженно глядя на него, а некоторые благоразумно уползли подальше в боковой проход. Лун остался на месте, демонстративно сжимая и разжимая когтистые пальцы, в то время как Утес подтолкнул Звона и Эсома, проводя их мимо. Поток шмыгнул следом. Лун пошел за ними, глядя на то, как тлуты уволакивают тело своего предводителя прочь.

Они двинулись дальше по туннелю. Через некоторое время Эсом дрожащим голосом сказал:

– Спасибо, что не скормили меня им. Я благодарен…

– Позже, – сказал ему Утес и мельком посмотрел на Луна. – Сейчас лучше помолчать.

Им больше не попадались пересечения с другими проходами. Сам туннель начал сужаться, стены стали грубее, и им пришлось пригибаться, чтобы пройти под сталактитами. Лун стиснул зубы и подавил в себе желание вернуться, чтобы убить еще парочку тлутов. Они потребовали плату за проход в тупик.

Но когда туннель стал совсем узким и Лун подумал, что им придется повернуть назад, они подошли к большой дыре, прогрызенной в стене.

Утес остановился у входа и принюхался, поднимая светящийся камень. Лун же ощущал лишь гнилостную вонь левиафана.

– Возможно, здесь что-то есть, – пробормотал Утес и шагнул в проем.

Лун вместе с остальными последовал за ним и, пробравшись через дыру, оказался в круглой пещере. Она тянулась вверх, настолько высоко, что потолок терялся во тьме. Посреди нее находилась круглая колонна, пронзавшая плоть левиафана.

Лун нетерпеливо обошел зал, чтобы убедиться, что дальше пути нет. Он не знал, зачем тлуты проели это пространство, но раксура здесь было нечего делать.

– Это не то. Нужно двигаться дальше.

– Нет, мы на месте, – сказал Эсом. Он подошел к краю центральной шахты, чтобы разглядеть колонну. – Кажется, источник не здесь, но магическое излучение разносится по этой трубе. – Он глянул на них. – Я имел в виду источник магии…

Звон процедил сквозь стиснутые зубы:

– Они тебя поняли.

– …который наверняка соприкасается с ней, – упрямо закончил Эсом.

Утес склонил голову набок, пристально всматриваясь в колонну.

– Он прав. Там, под наростами, металл.

– Что? – Лун подошел к нему и прищурился. Поначалу он подумал, что это всего лишь часть плоти левиафана. Приглядевшись, он увидел покрытую патиной медь, поблескивавшую между отвердевших припухлостей и высохшей слизи.

Звон подошел к стене зала и провел по ней рукой.

– Я не вижу отметин зубов. Думаю, эту полость сделали не паразиты. Может быть, земные создания вырезали ее, чтобы вставить сюда эту штуковину.

Лун снова повернулся к колонне. Может быть, они все-таки нашли что-то важное.

– То есть это якорь, удерживающий город на левиафане?

– Может быть, – сказал Эсом. – Но он точно касается чего-то магического…

– Где-нибудь там, наверху? – требовательно спросил Поток, вглядываясь в пространство над ними.

Утес поднял светящийся камень, но они смогли разглядеть лишь часть колонны, уходившую во тьму. Утес сказал:

– Поток, возьми камень и заберись наверх. Но не по колонне, а по стене.

Поток взял светящийся камень, зажал его в зубах и начал взбираться по стене зала. Лун впервые увидел, как воин сделал что-то не возмутившись и не возразив. Они наблюдали, как он уползает все выше, и наконец сами остались стоять в кромешной тьме. Лун прикидывал в уме, на какую высоту взбирается Поток, но тот, поднявшись примерно на сотню шагов, остановился. Шипя, Лун выругался. Поток осветил потолок зала, где плоть левиафана обросла колонну, закрыв проход или отверстие, которое могло там быть.

– Если там наверху что-то и было, нам теперь туда не подобраться, – с досадой сказал Лун.

Затем Звон сказал:

– Смотрите, посмотрите на это!

Лун обернулся. Звона он во тьме не увидел, но то, на что указывал воин, было видно отчетливо: колонну прочерчивал силуэт из едва светящихся линий. Силуэт был круглым, как панель в металле, которую слегка подсвечивало что-то, находившееся за ней.